El obispo de una pequeña comunidad católica caldea de California ha dimitido y se ha declarado no culpable de malversación y blanqueo de dinero después de que, según los fiscales, se llevara más de 270,000 dólares de su parroquia.

El papa León XIV anunció el martes la dimisión del obispo Emanuel Shaleta. Shaleta fue detenido la semana pasada en el aeropuerto internacional de San Diego cuando intentaba salir del país, según la oficina del sheriff del condado de San Diego.

El fiscal Joel Madero dijo que Shaleta está acusado de malversar fondos de la catedral católica caldea de San Pedro en El Cajón, al este de San Diego. Pero el abogado defensor de Shaleta dice que esas acusaciones son falsas.

Esto es lo que hay que saber:

Shaleta, de 69 años, nació en Faysh Kahbur, una pequeña ciudad de Irak cercana al río Tigris y a la frontera con Siria, según una biografía que figura en el sitio web de la Iglesia Católica Caldea Asiria de San Pablo. Ingresó en el seminario a los 15 años, formándose para el sacerdocio en el Seminario Menor de San Juan, cerca de Mosul, y en la Pontificia Universidad Urbaniana de Roma. Fue ordenado sacerdote por el papa Juan Pablo II en 1984.

Tras doctorarse en teología bíblica, fue trasladado a Estados Unidos, sirviendo en Illinois, Michigan y California hasta que en 2015 el papa Francisco le nombró obispo de la Eparquía de Mar Addai de Toronto de los Caldeos, en Canadá.

Francisco le nombró obispo de San Pedro Apóstol de San Diego de los Caldeos en 2017.

Madero, el fiscal, dijo que las acusaciones de malversación están relacionadas con pagos mensuales de alquiler de más de 30,000 dólares de un inquilino del salón social de la iglesia, y que había discrepancias en las cuentas financieras de la iglesia.

Un documento judicial con los detalles de las acusaciones ha sido sellado. Pero la oficina del fiscal del distrito de San Diego dice que Shaleta ha sido acusado de 16 delitos graves, entre ellos ocho cargos de malversación y ocho cargos de blanqueo de dinero.

Shaleta se ha declarado inocente.

Durante una misa reciente, Shaleta dijo que nunca ha “abusado de ningún céntimo del dinero de la Iglesia”.

Shaleta se enfrenta a hasta 15 años de prisión si es declarado culpable de todos los cargos, según la fiscalía. La vista preliminar está prevista para el 27 de abril.

La Iglesia caldea emitió una declaración formal, diciendo que el Vaticano estaba investigando el asunto y que “todas las perspectivas se están tomando en serio y requieren una revisión cuidadosa, la documentación adecuada y tiempo para que la verdad pueda ser discernida plena y justamente.”

Los sacerdotes de la Eparquía Católica Caldea de San Pedro Apóstol hicieron pública una declaración en solidaridad con Shaleta y pidieron oraciones por la iglesia.

Hay varias ramas de la Iglesia católica que reconocen al papa. Eso significa que pueden tener sus propias costumbres y normas, pero están de acuerdo en las mismas enseñanzas eclesiásticas. También significa que el papa puede nombrar a los líderes de las ramas y aprobar las dimisiones.

La rama más grande se conoce comúnmente como Iglesia Católica Romana, y a veces también se la denomina Iglesia Católica Latina u Occidental. También hay 23 ramas orientales de la Iglesia, incluida la caldea, que están en comunión con el papa.

La Iglesia Católica Caldea representa a más de un millón de cristianos de habla aramea. La iglesia remonta su fundación al apóstol Tomás en la región que hoy es Irak. En la actualidad, la sede -o Patriarcado- de la Iglesia caldea sigue estando en Bagdad (Irak).

La Fundación de la Comunidad Caldea calcula que las ramas caldea y asiria suman en torno a medio millón de miembros en Estados Unidos, principalmente en Arizona, California e Illinois.

El Vaticano informó en su boletín diario del martes de que el papa León XIV había aceptado la renuncia de Shaleta en virtud del código de derecho canónico para las iglesias de rito oriental, que permite que el papa esté de acuerdo si un obispo pide dimitir.

En realidad, León aceptó la dimisión de Shaleta en febrero, pero parece que esperó a anunciar la decisión para no interferir en la investigación policial. León nombró administrador provisional al obispo Saad Hanna Sirop.

El jefe de la Iglesia caldea, el cardenal Louis Raphael Sako, se jubiló el 9 de marzo, y León anunció la jubilación al mismo tiempo que la dimisión de Shaleta.

No está claro si ambas salidas están relacionadas.

Sako, de 76 años, dijo que primero discutió retirarse con el papa Francisco en 2024, pero Francisco le animó a quedarse. Sako dijo que le pidió a León que se retirara de nuevo el martes y Leo aceptó.

Sako declaró que había presentado libremente su dimisión y que se marchaba “por voluntad propia” para dedicarse a la oración, la escritura y el servicio sencillo. En ocasiones se había enfrentado a los dirigentes políticos iraquíes, y su retirada se produce en un momento en que la guerra entre Estados Unidos e Israel en Irán se ha extendido a Irak y otros países vecinos.

Antes de retirarse, Sako escribió una carta a los feligreses de la región de San Diego, instándoles a buscar la unidad y “un corazón compasivo y fiel, lejos del espíritu de venganza” durante una “situación excepcionalmente dolorosa”.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.