Dawn Price firma cheques de alquiler por valor de aproximadamente $160,000 cada mes para 79 personas a las que su organización sin fines de lucro ayuda a alojarse en Laguna Beach, California.

Por lo general, inicia sesión en un portal en línea para retirar suficiente de una cuenta financiada por una subvención de la agencia federal de vivienda. Pero en febrero, no pudo. El acceso había sido cortado temporalmente para muchas organizaciones de vivienda como parte de los recortes y congelaciones de fondos de la administración de Donald Trump.

“Ese fue un cambio radical para nosotros, que esos dólares estuvieran tan inmediatamente en riesgo”, dijo Price, la directora ejecutiva de Friendship Shelter, que comenzó en 1987 como una organización comunitaria. El acceso finalmente fue restaurado, pero el episodio tuvo un costo.

“El gobierno se mueve lentamente por lo general, y creo que lo que fue tan desorientador al principio fue que el gobierno se movía muy rápido”, dijo.

En los primeros días de su segundo mandato, el presidente Trump congeló, recortó o amenazó con recortar una gran variedad de programas de servicios sociales**, desde la seguridad pública hasta la educación infantil temprana, la asistencia alimentaria y los servicios para el reasentamiento de refugiados. Los recortes de personal a las agencias federales también han contribuido a retrasos e incertidumbre en torno a los futuros fondos de subvenciones. En conjunto, sus políticas están a punto de revocar décadas de asociaciones que el gobierno federal ha construido con organizaciones sin fines de lucro para ayudar a las personas en sus comunidades.

Este vasto e interconectado conjunto de programas financiados por los contribuyentes ha sido desmantelado significativamente en solo meses, dicen líderes de organizaciones sin fines de lucro, investigadores y financiadores. E incluso recortes más profundos y permanentes aún son posibles. Esa incertidumbre también está afectando a su personal y comunidades, dijeron los líderes.

En respuesta a preguntas sobre los recortes a la financiación de subvenciones, el portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai, dijo: “En lugar de la generosidad del gobierno que a menudo está plagada de corrupción, despilfarro, fraude y abuso, la administración de Donald Trump se centra en desatar el resurgimiento económico de Estados Unidos para impulsar la generosidad individual de los estadounidenses”.

Señaló una nueva deducción por donaciones caritativas incluida en la ley de impuestos y gastos recientemente aprobada que, según dijo, fomenta el “altruismo innato” de los estadounidenses.

Pero los expertos dicen que las donaciones privadas no serán suficientes para satisfacer las necesidades.

En 2021, se otorgaron $267,000 millones a organizaciones sin fines de lucro de todos los niveles de gobierno, según un análisis del Urban Institute publicado en febrero. Si bien los datos incluyen organizaciones exentas de impuestos como los bancos de alimentos locales, así como universidades y hospitales sin fines de lucro, subestiman la financiación total que las organizaciones sin fines de lucro reciben del gobierno. Incluye subvenciones, pero no contratos de servicios ni reembolsos de programas como Medicare. También excluye a las organizaciones sin fines de lucro más pequeñas, que presentan un formulario de impuestos abreviado diferente.

Sin embargo, la cifra da una idea de la escala de la relación histórica, y hasta ahora sólida, entre el sector público y las organizaciones sin fines de lucro en los últimos 50 años. Ahora, este sistema está en riesgo y líderes como Price dicen que el costo de deshacerlo será “catastrófico”.

El análisis del Urban Institute muestra que más de la mitad de las organizaciones sin fines de lucro en cada estado recibieron subvenciones del gobierno en 2021.

En la gran mayoría del país, la típica organización sin fines de lucro tendría un déficit sin financiación del gobierno. Solo en dos distritos del Congreso, uno que incluye partes del Condado de Orange, California, y otro en los suburbios al oeste de Atlanta, una típica organización sin fines de lucro no estaría en números rojos si perdiera toda su financiación de subvenciones públicas, según el análisis.

Pero en el Condado de Orange, famoso por sus impresionantes playas, mansiones y extraordinaria riqueza, financiadores, organizaciones sin fines de lucro e investigadores dijeron que ese hallazgo los sorprendió. En parte, eso se debe a las grandes desigualdades económicas en el condado y su alto costo de vida.

Taryn Palumbo, directora ejecutiva de Orange County Grantmakers, dijo que las organizaciones sin fines de lucro no son tan optimistas sobre su capacidad de recuperación.

“Están viendo que sus presupuestos se reducen en un 50% o 40%”, dijo. “O están teniendo que buscar reestructurar los programas que están ejecutando o cómo están sirviendo o el número de personas a las que están sirviendo”.

El año pasado, la fundación local Samueli encargó un estudio de las necesidades de las organizaciones sin fines de lucro en parte porque estaban aumentando significativamente sus donaciones de $18.8 millones en 2022 a un estimado de $125 millones en 2025. Descubrieron que las organizaciones sin fines de lucro locales informaron problemas para mantener al personal, una profunda falta de inversión en sus operaciones y una escasez de fondos de reserva flexibles.

La fundación respondió abriendo solicitudes tanto para subvenciones sin restricciones como para apoyar inversiones en edificios o terrenos. Contra estos $10 millones en posibles premios, recibieron 1,242 solicitudes por más de $250 millones, dijo Lindsey Spindle, la presidenta de la fundación.

“Cuenta una imagen realmente cruda de cuán increíblemente profunda y amplia es la necesidad”, dijo Spindle. “No hay una sola parte del sector sin fines de lucro que no haya respondido a estos fondos. Cada tema que se pueda imaginar: pobreza, bienestar animal, artes y cultura, derechos civiles, abuso doméstico... Nos están diciendo alto y claro que están luchando por mantenerse con vida”.

Las organizaciones benéficas han tenido un papel especial en Estados Unidos.

Una de las historias fundacionales de Estados Unidos es la importancia del sector voluntario, de los vecinos que se ayudan entre sí y de los individuos que resuelven problemas sociales. Mientras que otras democracias liberales construyeron fuertes estados de bienestar, Estados Unidos ha preferido recurrir al sector benéfico para proporcionar una parte sustancial de los servicios sociales.

Desde la década de 1960, el gobierno federal ha financiado en gran medida esos servicios sociales dando dinero a organizaciones sin fines de lucro, universidades, hospitales y empresas. Varias políticas nuevas convergieron en ese momento para crear este sistema, incluida la expansión del impuesto federal sobre la renta durante la Segunda Guerra Mundial y la codificación de las organizaciones benéficas exentas de impuestos en 1954. Luego, las administraciones de John Kennedy y Lyndon Johnson comenzaron a financiar directamente a las organizaciones sin fines de lucro con dinero federal como parte de la renovación urbana y los programas de la Gran Sociedad.

“Fue un enfoque clave del liberalismo de mediados de siglo para abordar los problemas de la pobreza, haciendo una referencia a los derechos civiles y la desigualdad racial, pero sin aumentar el tamaño del gobierno”, dijo Claire Dunning, profesora asistente de política pública en la Universidad de Maryland, College Park. Los conservadores también tendían a apoyar el trabajo a través de organizaciones locales, privadas y sin fines de lucro, aunque por diferentes razones que los liberales, dijo.

Con varias expansiones y recortes durante diferentes presidencias, el gobierno federal ha seguido financiando a las organizaciones sin fines de lucro a niveles significativos, esencialmente ocultando al gobierno a plena vista, dijo Dunning. El tamaño y la importancia del aparato sin fines de lucro se hicieron repentinamente visibles en enero cuando la administración de Donald Trump buscó congelar las subvenciones y préstamos federales.

Dunning dijo que la velocidad, la hostilidad y la escala de los recortes propuestos rompieron con el largo legado de apoyo bipartidista a las organizaciones sin fines de lucro.

“La gente no tenía idea de que la información o los servicios de salud pública que están recibiendo, su programa de Meals on Wheels, su programa de tutoría después de la escuela, la limpieza del parque local en realidad estaban habilitados por dólares del gobierno público”, dijo.

Una coalición de organizaciones sin fines de lucro impugnó la congelación en los tribunales en un caso que está en curso, pero en los seis meses transcurridos desde entonces, la administración ha recortado, pausado o descontinuado una gran variedad de programas y subvenciones. Los impactos de algunos de esos cambios de política se han sentido de inmediato, pero muchos no se harán sentir hasta que se agote la financiación actual de las subvenciones, lo que podría ser en meses o años, dependiendo de los programas.

Friendship Shelter en Laguna Beach tiene un presupuesto anual de aproximadamente $15 millones, de los cuales $11.5 millones provienen de fuentes gubernamentales. Price dijo que la financiación del gobierno está ‘trenzada’ de manera compleja para albergar y apoyar a 330 personas. Ya han perdido una subvención de reembolso de alquiler del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos. Pero la Fundación Samueli intervino para respaldar esos fondos perdidos durante tres años.

Ese tipo de apoyo es extremadamente inusual, dijo.

“No conocemos ninguna respuesta filantrópica privada a gran escala para mantener a las personas alojadas porque es un compromiso para siempre”, dijo Price. “Esa persona está en la vivienda y va a necesitar el subsidio por el resto de su vida. Estas son personas con discapacidades graves con múltiples problemas que enfrentan y con los que necesitan ayuda”.

También cree que incluso en un lugar rico como el Condado de Orange, los donantes privados no están preparados para dar cinco, seis u ocho veces más de lo que dan actualmente. Los donantes ya subsidian sus subvenciones gubernamentales, que según dijo pagan el 69% de los costos reales del programa.

“Estamos brindando este servicio a nuestro gobierno con pérdidas, con pérdidas comerciales, y luego compensando esa pérdida con estos dólares de Medicaid y también con la recaudación de fondos privada”, dijo.

Dijo que su organización ha discutido tener que sacar a la gente de la vivienda y devolverla a las calles si se recorta aún más la financiación del gobierno.

“Eso sería, creo, una señal para mí de que algo está profundamente mal en cómo estamos viendo estos problemas”, dijo Price, y agregó: “Si estuviera haciendo una apuesta, apostaría a que todavía tenemos suficiente bien en el gobierno para evitar eso”.