Washington - Durante generaciones, el gobierno federal aplicó las leyes de derechos civiles con la mirada puesta en remediar la discriminación histórica y sistémica contra los negros y otras personas de color. El Departamento de Justicia presionó a las escuelas para que eliminaran la segregación. El Departamento de Educación trabajó para promover la igualdad de oportunidades y responsabilizó a las escuelas de los prejuicios raciales.

Pero bajo la administración Trump, los esfuerzos para abordar las desigualdades profundamente arraigadas para los estudiantes de color están siendo tachados de discriminatorios contra los estudiantes blancos. Programas que durante mucho tiempo han resistido el escrutinio legal ahora son considerados por la Casa Blanca como “DEI ilegales” (diversidad, equidad e inclusión). Las escuelas que no cumplen las normas se han enfrentado a amenazas a su financiación y, en algunos casos, han perdido las subvenciones federales.

Los abogados de derechos civiles describen las acciones de la administración como una inversión completa de la historia legal.

“Está literalmente dando la vuelta al propósito de la ley de derechos civiles, no solo perjudicando a los estudiantes negros y a los estudiantes de color, sino a comunidades escolares enteras”, dijo Michael Pillera, director de asuntos de equidad educativa del Comité de Abogados por los Derechos Civiles bajo la Ley. “Está desvinculada de la historia real de nuestro país y desvinculada de la realidad de la vida en este país”.

El gobierno de Estados Unidos ha abierto investigaciones o se ha sumado a litigios sobre una amplia gama de iniciativas para hacer frente a la desigualdad racial. El Departamento de Justicia está investigando programas para aumentar el número de profesores de color en Rhode Island y Iowa. Y se han suspendido subvenciones a distritos para formar a profesores o contratar a trabajadores de la salud mental escolar por menciones a la diversidad en la contratación.

En un comunicado, el Departamento de Educación señaló que los programas que reciben financiación federal deben cumplir la ley, que prohíbe la discriminación por motivos de raza.

“Atender las necesidades de los alumnos y cumplir la ley no son mandatos irreconciliables. Defensores y educadores no tienen por qué estresarse si cumplen la ley”, declaró Amelia Joy, portavoz del departamento.

La administración Trump investigó a las Escuelas Públicas de Chicago y retuvo más de $20 millones cuando el distrito se negó a poner fin a su Programa de Éxito para Estudiantes Negros, que tiene como objetivo aumentar el acceso a cursos avanzados para estudiantes negros y reducir la disciplina excesivamente dura.

Un esfuerzo similar para reducir las diferencias de rendimiento racial en Los Ángeles está sometido a la misma presión.

El Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD, por sus siglas en inglés) creó el Black Student Achievement Plan tras la oleada de activismo estudiantil que siguió al asesinato de George Floyd en Minneapolis en 2020. Apoya a las escuelas con profesores adicionales, consejeros y planes de estudio sobre la historia de los negros.

Inicialmente, el distrito eligió las escuelas basándose parcialmente en el número de alumnos negros matriculados. En 2023, Defending Education, un grupo conservador con sede en Virginia, presentó una queja ante el Departamento de Educación, alegando discriminación contra los estudiantes no negros. El distrito dijo que dejaría de tener en cuenta la matriculación de negros y se centraría únicamente en parámetros como el elevado absentismo y los bajos resultados en los exámenes, haciendo hincapié en que todos los estudiantes podían participar.

Tras los cambios, el Departamento de Educación dijo en 2024 que no veía indicios de infracción. Pero cuando Defendiendo la Educación volvió a presentar su queja este año, la Oficina de Derechos Civiles del departamento inició una investigación.

Sarah Parshall Perry, jurista sénior de Defending Education, dijo que volvió a presentar la denuncia después de que los dirigentes del distrito fueran grabados diciendo que el programa no había cambiado materialmente, a pesar de los nuevos criterios.

“Nuestro objetivo no es convertir a LA Unified en un objetivo, sino asegurarnos de que, cuando se dice que se están eliminando aspectos racialmente discriminatorios de los programas, realmente se está cumpliendo la palabra dada”, dijo Perry.

En una declaración escrita, LAUSD dijo que sus programas están alineados con las leyes estatales y federales y están abiertos a todos los estudiantes.

Makeda Walker-Deen, alumna de tercer año del instituto Dorsey, dice que el programa la ha apoyado de varias maneras a lo largo del instituto.

Un consejero del programa la orientó hacia programas de preparación para la universidad, lo que le permitió visitar la Universidad de California, Berkeley, y Stanford, universidades en las que está pensando solicitar plaza. Los psicólogos y trabajadores sociales con los que se puso en contacto la han ayudado a superar la presión y la ansiedad.

“Creo que las cosas que muchos críticos están diciendo son tan poco razonables”, dijo. “Dicen que un programa destinado a ayudar a los estudiantes negros y a otros estudiantes de color es discriminatorio. Hemos sido discriminados en los sistemas escolares básicamente toda nuestra vida”.

El LAUSD ha visto signos de impacto. En recientes pruebas estatales, los estudiantes negros del distrito superaron a la media de estudiantes negros de California.

“Cuando se dota a los profesores y al personal escolar de los conocimientos y habilidades necesarios para ayudar a los alumnos con peores resultados, todo el mundo sale ganando”, afirma Tyrone Howard, profesor de educación de la UCLA y asesor del BSAP.

Los organizadores temen que las presiones sobre el programa ralenticen los esfuerzos para abordar las desigualdades de los estudiantes negros.

“¿Dónde está el clamor sobre los fallos del sistema de educación pública para los niños negros?”, dijo Christian Flagg, director de organización juvenil de Community Coalition, que presionó para la creación de BSAP. “Hemos tenido a este grupo de estudiantes en el fondo durante tanto tiempo, estas enormes brechas durante tanto tiempo. Pero cuando hacemos algo para tratar de abordarlo, hay un problema”.

El pivote en el enfoque del gobierno federal hacia los derechos civiles en las escuelas ha tomado varias formas bajo el presidente Trump.

El Departamento de Justicia ha liberado a los distritos escolares de los planes de desegregación ordenados por los tribunales que se remontan al Movimiento por los Derechos Civiles, calificándolos de anticuados y onerosos. Y el Departamento de Educación ha retirado la financiación a algunos distritos que la utilizaban para crear escuelas imán destinadas a aumentar la diversidad.

En la correspondencia que desalienta los programas de diversidad de los distritos, la administración Trump ha citado repetidamente una interpretación amplia de la sentencia del Tribunal Supremo sobre la acción afirmativa, que impedía a los colegios y universidades considerar directamente la raza en las admisiones.

Aunque esa sentencia se refería únicamente a las admisiones, el invierno pasado la administración notificó a los centros escolares que cualquier consideración diferencial basada en la raza era inconstitucional. El año pasado, un tribunal federal anuló esas directrices, pero los defensores de la igualdad afirman que los centros educativos aún pueden poner fin preventivamente a los programas de igualdad para evitar el escrutinio federal.

En Los Ángeles, el Departamento de Justicia ha intentado poner fin a otra iniciativa en favor de la equidad racial.

En la década de 1970, los tribunales ordenaron al distrito que abordara los perjuicios de sus escuelas segregadas. El caso dio lugar a un breve periodo en el que los alumnos negros y blancos eran trasladados en autobús a escuelas diferentes. Los programas más duraderos incluyeron las escuelas imán del distrito y una designación especial para las escuelas “predominantemente hispanas, negras, asiáticas u otras no anglosajonas”.

Conocido como PHBAO, el programa ofrece clases más reducidas y reuniones adicionales de padres y profesores cuando el 70% de los alumnos de la zona escolar son estudiantes de color. La gran mayoría de las escuelas del distrito cumplen los requisitos.

En enero, la fundación conservadora Proyecto 1776 presentó una demanda impugnando la designación, describiéndola como “un programa de discriminación abierta contra una nueva minoría: los estudiantes blancos”. Al mes siguiente, el Departamento de Justicia presentó su propia demanda y solicitó sumarse al pleito.

“El programa de desegregación del LAUSD ha superado su utilidad hasta el punto de ser inconstitucional”, dijo un fiscal adjunto de EE.UU. en un comunicado de prensa.

Décadas de desigualdad demuestran que eso no es cierto, dijo el abogado Mark Rosenbaum, que hace años representó a niños de color en el caso de desegregación de Los Ángeles.

“Los que se oponían a la segregación siempre decían: ‘Abandonen la segregación y pondremos recursos en estas escuelas’”, dijo Rosenbaum. “Todavía estamos esperando que eso ocurra”.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.