Washington- En la escalada de la guerra en Irán, la Oficina de Asuntos de Oriente Medio del Departamento de Estado de Estados Unidos estaría normalmente en el centro de la refriega geopolítica.

Dirigida normalmente por un diplomático veterano, la función de la oficina sería coordinar la política exterior estadounidense en una región de 18 países, gran parte de la cual se ha convertido en un caótico campo de batalla marcado por los ataques de aviones no tripulados y misiles, mientras Estados Unidos e Israel siguen enzarzados en un conflicto con Irán.

Durante un tiempo, la administración Trump puso al frente a Mora Namdar, una abogada de ascendencia iraní con escasa experiencia en gestión, antes de trasladarla posteriormente a otro puesto. Una de sus credenciales fue su contribución al Proyecto 2025, un proyecto de un grupo de reflexión conservador para la segunda administración Trump. El último predecesor de Namdar confirmado por el Senado era un veterano experto en Oriente Medio que llevaba en el departamento desde 1984 y había sido embajador de Estados Unidos en Emiratos Árabes Unidos.

Ahora esa oficina también trabaja con muchos menos recursos. El presupuesto más reciente de la administración proponía un recorte del 40% para la oficina, aunque el Congreso finalmente aprobó recortes menos drásticos. La administración también eliminó la oficina dedicada a Irán, fusionándola con la oficina de Irak.

Este tipo de elecciones de personal y gestión -sumadas a las medidas del presidente Donald Trump para reducir el gobierno y confinar la toma de decisiones a un círculo estrecho- están limitando la capacidad de Estados Unidos para manejar una emergencia global, según entrevistas con más de una docena de funcionarios y exfuncionarios estadounidenses, muchos de los cuales dejaron el gobierno recientemente.

En las divisiones del Departamento de Estado que normalmente se ocupaban de la respuesta a Irán, numerosos diplomáticos veteranos con décadas de experiencia colectiva fueron despedidos, jubilados o reasignados, sustituidos por funcionarios más jóvenes o por cargos políticos. La administración recortó más de 80 empleados en Asuntos de Oriente Medio, según las cifras recopiladas por un empleado del Departamento de Estado que fue despedido el año pasado basándose en encuestas realizadas entre sus colegas. (El Departamento no publica cifras oficiales sobre la plantilla de funcionarios del Servicio Exterior, pero no cuestionó la cifra).

La administración Trump ha dejado vacante el puesto de subsecretario a cargo de Asuntos de Oriente Medio, junto con embajadores clave en Oriente Medio. Cuatro de los cinco supervisores de la oficina tienen cargos temporales.

Los funcionarios y exfuncionarios, algunos de los cuales pidieron el anonimato para poder hablar de asuntos internos delicados durante un conflicto activo, pintan el retrato de una plantilla gubernamental escasa de personal que lucha por ejecutar la agenda del presidente. Los que quedan dicen a sus colegas que sus análisis, recomendaciones y consejos no son tenidos en cuenta.

El Departamento de Estado rebatió enérgicamente esas valoraciones.

“Por lo que sabemos, todo el ‘informe’ de AP sobre las evacuaciones no incluye ninguna conversación con personas realmente implicadas. En su lugar, se basa en fuentes ‘externas’ o ‘ex oficiales’ que no tienen ni idea de lo que están hablando. Explicamos a AP una tras otra las inexactitudes concretas, hasta el punto de que toda la premisa era errónea”, declaró Tommy Pigott, portavoz del Departamento de Estado.

El Departamento de Estado vio partir a más de 3,800 empleados desde que Trump asumió el cargo mediante una combinación de reducciones de plantilla, funcionarios que se acogieron al plan de renuncia diferida Fork in the Road y jubilaciones ordinarias. Según estimaciones de la Asociación Estadounidense del Servicio Exterior, el sindicato que representa a los funcionarios del servicio exterior, los rangos superiores del servicio exterior estuvieron desproporcionadamente representados en los despidos en comparación con su proporción en la plantilla general.

“Está tomando decisiones sin contar con la experiencia más amplia del gobierno de Estados Unidos, que marcaría cuestiones de importancia”, dijo Max Stier, director general de la organización no partidista Partnership for Public Service, un grupo sin ánimo de lucro que estudia cuestiones relacionadas con el personal federal. “A veces el gobierno avanza con lentitud porque hay muchos factores diferentes que deben equilibrarse entre sí”.

Por ejemplo, la Administración parece haber sido sorprendida con la guardia baja por lo que ocurriría una vez que Estados Unidos golpeara a Irán, algo que el propio Trump reconoció esta semana cuando expresó su sorpresa por el hecho de que Teherán tomara represalias con ataques contra aliados estadounidenses en la región. “Nadie se lo esperaba. Nos quedamos en shock. Contraatacaron”, dijo Trump a los periodistas esta semana.

Pigott dijo que las reducciones de personal “no están teniendo ningún impacto negativo en nuestra capacidad de respuesta a esta operación, nuestra capacidad de planificación y nuestra capacidad de ejecución al servicio de los estadounidenses.” Añadió que el departamento “rechaza la premisa de que las decisiones clave se tomaron sin aportaciones significativas de profesionales experimentados.”

Pero las represalias iraníes contra los aliados de Estados Unidos eran predecibles, según antiguos funcionarios, así como anteriores juegos de guerra y modelos de conflicto dirigidos tanto por el ejército estadounidense como por organizaciones privadas. El Consejo de Seguridad Nacional, que Trump ha recortado, normalmente habría presentado al presidente análisis de expertos dentro de la burocracia.

En su lugar, las decisiones las toma un pequeño grupo de funcionarios cercanos al presidente sin la planificación ni la coordinación de la maquinaria más amplia del gobierno, incluido el secretario de Estado, Marco Rubio, que también es asesor de seguridad nacional del presidente.

“En la Administración Trump, las decisiones son tomadas por el presidente Trump y altos funcionarios de la Administración y no por filtradores burócratas sin nombre que lloriquean a la prensa por no haber sido consultados sobre operaciones altamente clasificadas”, dijo el portavoz de la Casa Blanca, Dylan Johnson.

“En el tiempo que estuve allí, no hubo ningún proceso político del que hablar”, dijo Chris Backemeyer, que sirvió en Asuntos de Oriente Próximo como subsecretario adjunto de Estado antes de dimitir el año pasado. Backemeyer fue uno de los principales defensores del acuerdo con Irán que Trump abandonó. Recientemente dejó el Gobierno para presentarse como candidato demócrata al Congreso por Nebraska.

“No querían oír ningún consejo de la gente de carrera”, dijo Backemeyer.

Posteriormente, Namdar fue trasladado a la jefatura de asuntos consulares, la parte del departamento encargada de prestar asistencia a los ciudadanos estadounidenses en el extranjero y de expedir visados a los visitantes extranjeros.

Cuando Estados Unidos tomó la decisión de atacar a Irán, el embajador en Israel, Mike Huckabee, ofreció al personal de la embajada en Jerusalén la oportunidad de evacuar, señal de que sabía que se avecinaban ataques. Pero otras embajadas de la región no tomaron medidas similares, dejando al personal no esencial y a sus familias varados en una zona de guerra.

El departamento afirmó que lleva emitiendo advertencias de viaje desde enero y que contaba con todo el personal necesario para hacer frente a la crisis en el momento en que se lanzaron las huelgas.

Aun así, parece que se ha planificado poco cómo evacuar a los estadounidenses que vivían, trabajaban, visitaban o estudiaban en muchos de los países que se vieron envueltos en el conflicto, en parte porque la Casa Blanca parece haber subestimado la posibilidad de que los ataques se extendieran a una guerra prolongada entre varios países, como demuestran las propias declaraciones de Trump.

Tras los ataques iraníes contra aliados como Arabia Saudí, Qatar y Emiratos Árabes Unidos, el Departamento de Estado empezó a pedir a los estadounidenses que abandonaran la región. Pero numerosos ex funcionarios de Asuntos Consulares dicen que esa planificación debería haber comenzado mucho antes de que empezaran los ataques estadounidenses.

En una declaración publicada en las redes sociales, Namdar sólo dijo a los estadounidenses que evacuaran varios días después de iniciado el conflicto, cuando el espacio aéreo estaba prácticamente cerrado y muchos vuelos comerciales no estaban disponibles.

“Los mensajes que se enviaron a los ciudadanos estadounidenses después de que Estados Unidos golpeara a Irán llegaron lamentablemente tarde y, en un principio, fueron confusos”, afirmó Yael Lempert, que fue embajadora de Estados Unidos en Jordania hasta 2025. Lempert es uno de los cinco ex embajadores que se espera que hablen sobre los fallos del Departamento en un acto el jueves en la Academia Americana de Diplomacia en Washington.

Otras evacuaciones mal ejecutadas, como la retirada de Afganistán de la administración Biden, han suscitado críticas.

Pero esta vez se agravan por la pérdida de personas con experiencia, dicen los funcionarios. Asuntos Consulares ha perdido más de 150 puestos de trabajo en la administración Trump debido a una combinación de reducciones de plantilla, despidos de empleados a prueba y jubilaciones, según un funcionario estadounidense que pidió el anonimato -aunque otras partes del departamento se vieron mucho más afectadas-.

El Departamento señala que ha ofrecido asistencia a casi 50.000 estadounidenses afectados por el conflicto, con más de 60 vuelos de evacuación de ciudadanos de la región. En total, según el Departamento, más de 70,000 estadounidenses han podido regresar a sus hogares desde el estallido de las hostilidades el 28 de febrero.

“La pérdida de personal experimentada debido a estos despidos ha mermado claramente la capacidad de la Oficina de Asuntos Consulares para cumplir su misión más importante: proteger a los estadounidenses en el extranjero”, declaró en un comunicado la senadora Jeanne Shaheen, principal demócrata de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado.

Los conocimientos lingüísticos del departamento también se están atrofiando. Trece hablantes de árabe y cuatro de farsi, todos ellos formados a costa del contribuyente, se encuentran entre los empleados despedidos, según un borrador de carta difundido por antiguos funcionarios del servicio exterior.

Formar a un funcionario del servicio exterior en un idioma puede costar $200,000. La carta calcula que el número total de personas despedidas por el Departamento de Estado en nombre de la eficiencia recibió más de $35 millones en formación lingüística financiada por los contribuyentes y más de $100 millones en formación total y otro tipo de desarrollo profesional.

El Departamento de Estado ha creado dos grupos de trabajo temporales para hacer frente a la crisis en Oriente Próximo. Uno tiene por objeto reforzar las capacidades de Asuntos de Oriente Próximo y el otro ayudar a Asuntos Consulares a evacuar a los estadounidenses.

Un grupo de más de 250 funcionarios del Servicio Exterior formaron parte de la reducción de personal de la administración el año pasado, pero aún permanecen en la nómina del Departamento de Estado. Muchos se han ofrecido voluntarios para volver al departamento y trabajar en un grupo de trabajo o realizar cualquier otra tarea que sea necesaria ante el estallido de una crisis mundial.

“No me han dado ningún papeleo de separación. Sigo teniendo una habilitación activa. Podría volver al departamento mañana mismo, ya sea para cubrir vacantes o para formar parte de un grupo de trabajo”, dijo un funcionario del servicio exterior que pidió el anonimato porque técnicamente sigue en nómina del departamento y no está autorizado a hablar con la prensa. “Haré los trabajos de scutwork”.