Mientras las autoridades recorren Nueva Orleans en busca de los fugitivos de una audaz fuga de prisión, también se enfrentan a una desconfianza arraigada en las fuerzas del orden y el sistema de justicia penal.

Casi una semana después de que 10 reclusos abrieran una puerta de celda defectuosa dentro de una prisión de la ciudad y movieran el inodoro para colarse por un agujero, cinco siguen prófugos. El superintendente de policía ha dicho que la mayoría de los fugitivos probablemente todavía están en la ciudad, ya que más de 200 agentes del orden trabajan para encontrarlos.

Complican los esfuerzos un historial de mala conducta y sesgo racial contra los negros por parte de la policía de la ciudad, un historial de uso excesivo de la fuerza por parte de la policía estatal y un sistema carcelario que se ha encontrado que viola los derechos constitucionales.

Los funcionarios expresaron su preocupación de que los hombres estén recibiendo ayuda de la comunidad después de que dos personas fueran arrestadas el miércoles por cargos de complicidad. Las autoridades han ofrecido $20,000 en recompensas por información que conduzca al arresto de los fugitivos, muchos de los cuales fueron acusados o condenados por delitos violentos, incluido el asesinato.

“Si sintiéramos que la policía estaba aquí para ayudarnos, los ayudaríamos”, dijo Mario Westbrook, de 48 años. Se dio cuenta solo después del arresto del fugitivo Dkenan Dennis que, sin saberlo, había hablado con el fugitivo ese día afuera de una tienda de la esquina.

Westbrook comparó la prisa por capturar a Dennis cerca de la casa de Westbrook con los tiempos de respuesta de las fuerzas del orden, que a menudo duran horas, en su vecindario en Nueva Orleans Este, un tramo de la ciudad mayoritariamente negra que ha sido marginado durante mucho tiempo.

“Nuestra comunidad, la policía regresa aquí, no nos respetan como seres humanos”, dijo Westbrook.

Mientras dejaba un paquete cerca de donde la policía había acordonado las calles antes de capturar al fugitivo Corey Boyd, la conductora de reparto Brandy Peters, de 36 años, dijo que le sorprendió que las autoridades hubieran capturado a alguien “porque normalmente los delitos aquí quedan sin resolver”.

“Si me preguntas, se inclinan más hacia el área del Barrio Francés, protegiendo y sirviendo más allí, asegurándose de que cuando la gente venga de fuera de la ciudad, ahí es donde están”, dijo sobre las fuerzas del orden.

Muchos residentes, exasperados con lo que consideran la incompetencia del gobierno de la ciudad, se están burlando de la escandalosa fuga. La tienda de ropa local Dirty Coast, un barómetro confiable del estado de ánimo de la ciudad, incluso está vendiendo una camiseta basada en la burla de los reclusos de “To Easy LoL” escrita sobre el agujero por donde escaparon.

En una declaración a The Associated Press, la fiscal general de Luisiana, Liz Murrill, describió a las fuerzas del orden como que están haciendo “un trabajo increíble para construir confianza y relaciones en las comunidades a las que sirven” y trabajando para aprehender a los fugitivos “violentos y peligrosos”.

El Departamento de Policía de Nueva Orleans, que le dice al público que se ha transformado, remitió las preguntas a la Policía Estatal de Luisiana, diciendo que está liderando la búsqueda.

La agencia “continúa trabajando diligentemente para mejorar nuestra relación con nuestras comunidades”, escribió el teniente Jared Sandifer, portavoz de la policía estatal, en un correo electrónico. Agregó que “se alienta a todos los residentes a cooperar con las fuerzas del orden” para capturar a los fugitivos.

La Oficina del Sheriff de la Parroquia de Orleans, que administra la cárcel, no respondió a las solicitudes de comentarios. Pero la sheriff Susan Hutson dijo en una declaración a principios de esta semana que está comprometida a “proteger a nuestros agentes, proteger al público y restaurar la confianza en un sistema de justicia que debe funcionar para todos”.

Los legisladores de Luisiana están considerando una legislación para exigir a los sheriffs que notifiquen de inmediato a las fuerzas del orden estatales y locales y al público sobre una fuga debido a preguntas sobre cuánto tiempo tardó eso después de la fuga de la cárcel de Nueva Orleans.

Según todos los informes, el Departamento de Policía de Nueva Orleans ha experimentado una mejora drástica en la última década.

Ha estado sujeto a lo que la ciudad llamó “el plan de supervisión federal más amplio de la nación” desde que el Departamento de Justicia de los Estados Unidos encontró evidencia de sesgo racial, mala conducta y una cultura de impunidad. Fue una de las primeras fuerzas policiales importantes en los Estados Unidos en implementar cámaras corporales.

Pero los residentes tienen cinco veces más probabilidades de tener una opinión negativa de la policía de la ciudad que una positiva, según una encuesta de 2024 realizada por la Coalición contra el Crimen de Nueva Orleans.

Algunos todavía recuerdan los principios de la década de 1990, llenos de balas, cuando los oficiales a menudo eran los propios criminales que acechaban a la ciudad. Docenas de oficiales fueron arrestados por robo de bancos, violación, robo de autos y otros delitos, ya que Nueva Orleans lideró el país en denuncias de brutalidad policial.

El punto más bajo fue posiblemente 1994, cuando Nueva Orleans registró un número sin precedentes de 421 homicidios y vio la ejecución ordenada por un patrullero de una joven, Kim Groves, quien era la abuela del fugitivo Derrick Groves.

Años después, a raíz del huracán Katrina, 20 oficiales fueron acusados en una serie de investigaciones de derechos civiles. Los oficiales dispararon y mataron a dos personas desarmadas e hirieron a otras cuatro en el puente Danziger en 2005 antes de orquestar un encubrimiento.

El concejal de la ciudad Freddie King III lamentó durante una reunión pública esta semana que varios fugitivos fueron encerrados por primera vez cuando eran adolescentes y permanecieron enredados en el sistema de justicia penal como adultos.

“¿Estamos haciendo lo suficiente como sociedad, como ciudad, para asegurarnos de que nuestros jóvenes, específicamente los hombres negros, no terminen en la cárcel?”, dijo.

Durante más de una década, la cárcel de Nueva Orleans había estado sujeta a la supervisión federal destinada a mejorar las condiciones.

Los problemas de seguridad y la violencia persistieron incluso después de que el Centro de Justicia de Orleans abriera en 2015, reemplazando una prisión en ruinas con su propia serie de fugas y muertes.

“Hay mala sangre y un historial de mala sangre hacia los sistemas de encarcelamiento de la parroquia de Orleans”, dijo Stella Cziment, la monitora policial independiente de Nueva Orleans.

Cziment también observó que los residentes pueden ser “reticentes” a trabajar con la Policía Estatal de Luisiana, que opera con mano dura en la ciudad, incluida la realización de redadas en campamentos de personas sin hogar.

La agencia tiene un historial de uso excesivo de la fuerza, detallado a principios de este año en un mordaz informe del Departamento de Justicia de los Estados Unidos. El miércoles, el Departamento de Justicia anunció que estaba “retractando” las conclusiones de violaciones constitucionales de la administración Biden.

Y este mes, el gobernador de Luisiana, Jeff Landry, firmó una directiva para permitir que las agencias de aplicación de la ley del estado hagan cumplir la ley de inmigración federal.

“Creo que en este clima político actual, la gente podría querer pensarlo dos veces antes de ponerse en una situación en la que interactúan innecesariamente con la policía porque es posible que no se respeten nuestras libertades civiles”, dijo Toni Jones, presidenta de New Orleans for Community Oversight of Police, una red de base para la rendición de cuentas policial.

Tyler Cross, quien vive en el vecindario de St. Roch, donde un equipo SWAT buscó sin éxito a un fugitivo, ve la fuga de la cárcel como indicativa de “problemas sistémicos significativos” con las fuerzas del orden y el sistema de justicia penal de la ciudad.

“Es casi como una broma, lo que de alguna manera habla de cómo se siente la gente sobre la policía en esta área”, dijo Cross. “Toda la situación es simplemente ridícula”.

Westbrook, el residente de Nueva Orleans Este, dijo que la policía ha estado “muy activa” en su vecindario desde la fuga.

“Están buscando a alguien de verdad, así que no puedes llamarlo acoso”, dijo Westbrook. “Pero todavía estamos recibiendo el golpe en el trasero”.