Albuquerque, Nuevo Mexico - Dolores Huerta fue quien acuñó el lema “Sí, se puede” en 1972 al reunir a trabajadores agrícolas en Arizona para luchar contra una ley que prohibía los boicots y las huelgas.

Cuando le dijeron que sería imposible organizarse en el estado del suroeste, su respuesta fue sencilla, desafiante y emblemática. La determinación de Huerta la convirtió en una de las líderes sindicales, ícono de los derechos civiles y una de las activistas feministas más influyente del país.

El expresidente Barack Obama le atribuyó más tarde la frase que fue un grito de guerra en su campaña de 2008, en una traducción ligeramente modificada: “Yes, we can”.

Como cofundadora de lo que acabó convirtiéndose en el sindicato United Farm Workers, Huerta ha sido el rostro de un movimiento que durante décadas se propuso mejorar la vida de los trabajadores mediante salarios más altos, prestaciones sanitarias, pensiones y una mayor seguridad.

A sus casi 96 años, sigue utilizando su plataforma para defender a los grupos marginados y luchar contra la discriminación.

Por eso conmocionó al mundo el miércoles cuando Huerta reveló que el cofundador del movimiento, César Chávez, abusó sexualmente de ella, lo que provocó el nacimiento de dos hijos, un secreto que guardó durante 60 años.

Ahora algunos piden que el nombre de Huerta sustituya al de Chávez en la plétora de edificios gubernamentales, escuelas, monumentos y calles que llevan su nombre en todo el país.

Raíces activistas

Los detalles de la vida de Huerta y su ascenso al activismo se han contado una y otra vez a lo largo de las décadas en entrevistas y documentales, durante ceremonias de entrega de premios y en placas históricas en su honor.

Nació como Dolores Clara Fernández en 1930 en Dawson, Nuevo México. Su padre era minero, activista sindical y legislador estatal. Tras el divorcio de sus padres, su madre se llevó a Huerta y a sus dos hermanos a California.

El Valle de San Joaquín, rico en granjas, donde creció Huerta era un crisol de familias trabajadoras mexicanas, filipinas, afroamericanas, japonesas y chinas. Su madre fomentó la diversidad cultural, mientras que su independencia, espíritu emprendedor y activismo contribuyeron a forjar las aspiraciones de Huerta.

Huerta era una joven y enérgica maestra de primaria cuando decidió responder a una llamada que la llevaría por un camino increíble. Frustrada por las malas condiciones de vida de sus alumnos, pensó que podía hacer más organizando a los trabajadores agrícolas que intentando enseñar a sus hambrientos hijos.

Conoció a Chávez en la década de 1950 a través de su trabajo inicial con un grupo latino de derechos civiles en Stockton, al sur de Sacramento. Como querían centrarse más en la situación de los trabajadores agrícolas, en 1962 fundaron la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas, que unos años más tarde se convertiría en la Unión de Trabajadores Agrícolas. Ella fue una de las principales líderes y negociadoras del sindicato.

Chávez, fallecido en 1993, la describió en una ocasión como intrépida, reconociendo su compromiso con la causa y su dureza a la hora de negociar.

Huerta reafirmó ese compromiso en un comunicado el miércoles, afirmando que no habló a nadie de los abusos de Chávez durante décadas para proteger el movimiento al que había dedicado su vida.

“Canalicé todo lo que tenía hacia la defensa de millones de trabajadores agrícolas y otras personas que sufrían y merecían los mismos derechos”, afirmó.

Un largo legado

Huerta nunca ha tenido miedo de enfrentarse a los grupos de presión ni a los cultivadores. Tampoco temía a las fuerzas del orden: fue encarcelada más de 20 veces por manifestarse e incluso resultó gravemente herida mientras protestaba en 1988.

Tras una larga recuperación, Huerta cambió de enfoque y se lanzó a la carretera para hacer campaña en favor de los derechos de la mujer y animar a las latinas a presentarse a las elecciones.

Sigue manifestándose y hablando en ciudades de todo el país sobre cuestiones raciales, de pobreza y de la mujer en nombre de su Fundación Dolores Huerta, con sede en California. Hizo campaña para los presidentes demócratas Bill Clinton, Obama y Joe Biden, y el gobernador de California Gavin Newsom ha dicho que la considera una amiga íntima.

El trabajo de Huerta durante décadas le valió una serie de reconocimientos, incluida la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor honor civil de la nación. Cuando Obama le entregó el premio en 2012, la elogió como una líder tenaz y bromeó diciendo que había robado su eslogan para su campaña.

Huerta ocupa también un puesto en el Salón Nacional de la Fama de la Mujer, siendo la primera latina en ser incluida, y ha recibido nueve doctorados honoris causa de universidades estadounidenses.

Hay escuelas con su nombre en California, Texas y Colorado. Su imagen adorna muchos murales, y también hay calles Dolores Huerta, incluida una avenida en Albuquerque que lleva su nombre y el de Chávez.

La gente en las redes sociales ya está pidiendo que toda la carretera lleve el nombre de Huerta, mientras miembros del Congreso y funcionarios estatales la elogian a ella y a las otras mujeres por denunciar. Dicen que nadie debería sufrir en silencio para proteger a un hombre o a un movimiento.

Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.