Billings— Abogados de la administración del presidente Donald Trump dicen que tiene la autoridad para abolir monumentos nacionales destinados a proteger sitios históricos y arqueológicos a través de amplios paisajes, incluidos dos en California creados por su predecesor a petición de tribus nativas americanas.

Una opinión legal del Departamento de Justicia publicada el martes rechazó una determinación de 1938 de que los monumentos creados por presidentes anteriores bajo la Ley de Antigüedades no pueden ser revocados. El departamento dijo que los presidentes pueden cancelar las designaciones de monumentos si las protecciones no están justificadas.

El hallazgo se produce cuando el Departamento del Interior bajo Trump ha estado sopesando cambios a los monumentos en toda la nación como parte del impulso de la administración para expandir la producción de energía de Estados Unidos.

El republicano en su primer mandato redujo el tamaño de dos Monumentos Nacionales Bears Ears y Grand Staircase Escalante en Utah, llamándolos una “toma masiva de tierras”. También levantó las restricciones de pesca dentro de un extenso monumento marino frente a la costa de Nueva Inglaterra.

El expresidente Joe Biden revirtió las medidas y restauró los monumentos, señalando que Bears Ears fue el primer monumento nacional que se estableció a petición de tribus reconocidas a nivel federal.

Los dos monumentos señalados en la nueva opinión del Departamento de Justicia fueron designados por Biden en sus últimos días en el cargo: el Monumento Nacional Chuckwalla, en el sur de California, cerca del Parque Nacional Joshua Tree, y el Monumento Nacional Sáttítla Highlands, en el norte de California.

Las declaraciones del demócrata para los monumentos prohibieron la perforación de petróleo y gas natural y la minería en el sitio de Chuckwalla de 2,527.77 kilómetros cuadrados y el sitio de Sáttítla Highlands de aproximadamente 800 kilómetros cuadrados cerca de la frontera entre California y Oregón.

Chuckwalla tiene maravillas naturales como el Cañón Pintado de Mecca Hills y Alligator Rock, y es hogar de especies raras de plantas y animales como el borrego cimarrón del desierto y el lagarto Chuckwalla. Las Tierras Altas de Sáttítla incluyen las tierras ancestrales y son sagradas para la tribu Pit River y los pueblos Modoc.

Todos menos tres presidentes han utilizado la Ley de Antigüedades de 1906 para proteger paisajes únicos y recursos culturales, y aproximadamente la mitad de los parques nacionales en Estados Unidos fueron designados por primera vez como monumentos.

Pero los críticos de las designaciones de monumentos bajo Biden y Barack Obama dicen que los límites de protección se extendieron demasiado, lo que dificulta la minería de minerales críticos.

La Subprocuradora General Adjunta Lanora Pettit escribió en la opinión de la administración de Trump que las protecciones de Biden de Chuckwalla y las Tierras Altas de Sattítla fueron parte de los intentos del demócrata de crear para sí mismo un legado ambiental que incluye más lugares para caminar, andar en bicicleta, acampar o cazar.

“Tales actividades son totalmente esperadas en un parque, pero son totalmente ajenas a (si no totalmente incompatibles con) la protección de monumentos científicos o históricos”, escribió Pettit.

Trump en abril levantó las prohibiciones de pesca comercial dentro de un extenso monumento marino en el Océano Pacífico creado bajo el expresidente Obama.

Grupos ambientalistas han anticipado más acciones contra los monumentos por parte de Trump desde sus primeros días en el cargo. Dijeron que la opinión del Departamento de Justicia del martes no le da la autoridad para reducir los monumentos a voluntad.

“Los estadounidenses apoyan abrumadoramente nuestras tierras públicas y se oponen a verlas desmanteladas o destruidas”, dijo Axie Navas con The Wilderness Society.

Desde 1912, los presidentes han emitido más de una docena de proclamaciones que disminuyeron los monumentos, pero no los revocaron por completo, según una base de datos del Servicio de Parques Nacionales.

Dwight Eisenhower fue más activo en deshacer las proclamaciones de sus predecesores al disminuir seis monumentos, incluidos Arches en Utah, Great Sand Dunes en Colorado y Glacier Bay en Alaska, que desde entonces se han convertido en parques nacionales.

Las medidas de Trump para reducir los monumentos de Utah en su primer mandato fueron impugnadas por grupos ambientalistas que dijeron que las protecciones para los sitios salvaguardan los suministros de agua y la vida silvestre al tiempo que preservan los sitios culturales.

Las reducciones fueron revertidas por Biden antes de que se resolviera el caso, y permanece pendiente.

El presidente Theodore Roosevelt firmó la Ley de Antigüedades después de cabildear por educadores y científicos que querían proteger los sitios del saqueo de artefactos y la recolección descuidada por parte de individuos. Fue la primera ley en Estados Unidos en establecer protecciones legales para los recursos culturales y naturales de interés histórico o científico en tierras federales.