El Pentágono está construyendo la mayor fuerza de buques de guerra y aviones estadounidenses en Oriente Medio en décadas, incluidos dos grupos de ataque de portaaviones, mientras el presidente Donald Trump advierte de una posible acción militar contra Irán si fracasan las conversaciones sobre su programa nuclear.

“Se ha demostrado, a lo largo de los años, que no es fácil llegar a un acuerdo significativo con Irán, y tenemos que llegar a un acuerdo significativo”, ha dicho Trump. “De lo contrario, pasan cosas malas”.

Trump probablemente dispondrá de una serie de opciones militares, que podrían incluir ataques quirúrgicos contra las defensas aéreas de Irán o ataques centrados en el líder supremo, el ayatolá Ali Jamenei, según los expertos. Pero advierten de que Irán podría tomar represalias como no lo hizo tras los ataques del año pasado de Estados Unidos o Israel, arriesgando potencialmente vidas estadounidenses y desencadenando una guerra regional.

“Será muy difícil para la administración Trump hacer un tipo de ataque de una sola vez en Irán esta vez”, dijo Ali Vaez, experto en Irán del International Crisis Group. “Porque los iraníes responderían de una manera que haría inevitable un conflicto total”.

Trump ha amenazado en repetidas ocasiones con utilizar la fuerza para obligar a Irán a aceptar limitar su programa nuclear y, anteriormente, por la sangrienta represión de Teherán contra protestas en todo el país.

El portaaviones USS Abraham Lincoln y tres destructores de misiles guiados se encuentran en el Mar Arábigo desde finales de enero, tras ser desviados del Mar de China Meridional.

El grupo de ataque, que aportó unos 5,700 militares adicionales a la región, reforzó la fuerza más reducida de unos pocos destructores y tres buques de combate litoral que ya se encontraban en la región.

Dos semanas después, Trump ordenó que se dirigiera allí el mayor portaaviones del mundo, el USS Gerald R. Ford, junto con tres destructores y más de 5,000 militares adicionales.

Esto elevará la presencia de la Marina en la región a por lo menos 16 buques y empequeñecerá la flota de 11 buques que, hasta la partida del Ford, estaba estacionada en el mar Caribe.

Numerosos cazas y aviones de apoyo estadounidenses han aterrizado también en Oriente Medio y en bases europeas.

Más de 100 aviones de combate, entre ellos F-35, F-22, F-15 y F-16, partieron de bases en Estados Unidos y Europa y fueron detectados en dirección a Oriente Próximo por la Military Air Tracking Alliance. Este equipo de unos 30 analistas de código abierto analiza habitualmente la actividad de los vuelos militares y gubernamentales.

Afirma que también ha rastreado más de 100 camiones cisterna de combustible y más de 200 aviones de carga que se dirigían a la región y a bases en Europa a mediados de febrero.

Para aumentar esa fuerza, Estados Unidos ha trasladado 12 cazas furtivos F-22 a una base en Israel, según un funcionario estadounidense que habló bajo condición de anonimato para detallar movimientos militares delicados.

Las fotos satelitales de Planet Labs PBC de la Base Aérea Muwaffaq Salti en Jordania que fueron analizadas por The Associated Press mostraron más de 50 aviones, casi todos probablemente parte de la acumulación estadounidense. Podría haber más en hangares.

Steffan Watkins, investigador afincado en Canadá y miembro del MATA, afirma que también ha rastreado aviones de apoyo, como seis de los aviones militares E-3 de alerta temprana, que se dirigen a una base en Arabia Saudí. Estos aparatos son fundamentales para coordinar las operaciones con un gran número de aeronaves.

La oleada masiva fue precedida por la llegada de los F-15E Strike Eagles de la Fuerza Aérea. El Mando Central de Estados Unidos dijo en las redes sociales que el avión de combate “mejora la preparación para el combate y promueve la seguridad y la estabilidad regional.”

En ese momento, los analistas de los datos de seguimiento de vuelos también observaron que decenas de aviones militares de carga estadounidenses se dirigían a la región.

La actividad es similar a la del año pasado, cuando Estados Unidos trasladó material de defensa aérea, como un sistema de misiles Patriot, en previsión de un contraataque iraní tras el bombardeo en junio de tres instalaciones nucleares clave.

Irán lanzó más de una docena de misiles contra la base aérea qatarí de Al Udeid días después de los ataques.

Seth Jones, experto en defensa del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que es importante señalar que Estados Unidos no está desplegando una fuerza terrestre importante.

Estados Unidos desplegó más de 500.000 soldados durante la Operación Tormenta del Desierto a principios de la década de 1990 y unos 250,000 efectivos estadounidenses en Irak en 2003.

“Así pues, hay límites sustanciales al paquete de fuerzas”, dijo sobre los actuales activos militares en la región.

La concentración militar estadounidense es técnicamente la mayor de la región desde la invasión de Irak en 2003, aunque los recursos desplazados para la guerra empequeñecieron los activos actuales, dijo Michael O’Hanlon, analista de defensa y política exterior de la Brookings Institution.

O’Hanlon dijo que Estados Unidos podría simplemente utilizar bombarderos B-2 de largo alcance, como hizo en junio, si sólo quisiera atacar lo que queda del programa nuclear iraní. Las fuerzas actuales están claramente diseñadas para atacar objetivos en Irán y defenderse de las represalias.

Es probable que muchos esperen que Irán “siga disparando drones y misiles de crucero contra Israel y las bases estadounidenses en relación con casi cualquier cosa que podamos hacer”, dijo O’Hanlon. Sin embargo, afirmó que Irán podría ir más lejos y ampliar sus miras, sobre todo si sus dirigentes se sienten atacados.

Vaez, experto en Irán del International Crisis Group, dijo que es poco probable que Irán limite su respuesta como hizo después de que Estados Unidos atacara sus instalaciones nucleares en junio. Irán había señalado cuándo y cómo tomaría represalias con el ataque a la base militar de Qatar, lo que permitió que la defensa antiaérea estadounidense y qatarí estuviera preparada y causara pocos daños.

“Ahora han llegado a la conclusión de que la única forma de detener este ciclo es hacer correr sangre e infligir un daño significativo a Estados Unidos e Israel, aunque ello les suponga un precio muy alto”, afirmó Vaez.

Behnam Ben Taleblu, director del programa sobre Irán de la Fundación para la Defensa de las Democracias, con sede en Washington, afirmó que se sigue creyendo que Irán dispone de misiles balísticos que pueden alcanzar a sus enemigos en la región.

“La República Islámica puede pensar que eso sería un elemento disuasorio para Trump, mientras que, en realidad, podría ser un aliciente para que el presidente pase de una operación limitada a otra de mayor envergadura”, dijo Taleblu, cuyo think tank ha sido durante mucho tiempo crítico con Irán y ha sido sancionado por Teherán.