Washington - El nominado del presidente Donald Trump para dirigir la Administración Federal de Aviación (FAA) enfrenta duras preguntas sobre seguridad durante una audiencia el miércoles, tras la colisión mortal en el aire de enero y una serie de otros accidentes y cuasi accidentes desde entonces.

Gran parte de la industria, incluidas las principales aerolíneas y sus grupos comerciales, apoya la nominación de Bryan Bedford. Pero los sindicatos de pilotos y los demócratas han expresado su preocupación de que pueda debilitar los estándares de capacitación de los pilotos.

Bedford ha sido director ejecutivo de la aerolínea regional Republic Airways desde 1999 y tiene más de tres décadas de experiencia en la industria. Se ha comprometido a hacer de la seguridad la principal prioridad de la FAA y a trabajar para restaurar la confianza pública en los vuelos. Bedford también dijo que trabajará con el Congreso en el plan multimillonario de Donald Trump para modernizar el sistema de control del tráfico aéreo del país.

La Junta Nacional de Seguridad del Transporte ha dicho que la FAA debería haber actuado antes del accidente en Washington, D.C., porque se habían reportado 85 cuasi accidentes cerca del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan en los años anteriores al desastre. Desde entonces, la FAA ha prohibido algunas rutas de helicópteros para asegurarse de que los helicópteros y los aviones ya no compartan el mismo espacio aéreo, pero aún ha habido cuasi accidentes adicionales en los últimos meses.

El administrador interino de la FAA y el secretario de Transporte, Sean Duffy, han reconocido las deficiencias de la FAA al no reconocer el riesgo y se han comprometido a revisar todos los datos de la agencia para identificar cualquier preocupación similar a nivel nacional sobre el tráfico de helicópteros cerca de los aeropuertos. Esa revisión llevó a la agencia a imponer nuevos límites a los vuelos de helicópteros alrededor del aeropuerto de Las Vegas.

Incluso el sindicato de controladores de tráfico aéreo respaldó la nominación de Bedford debido a su apoyo al esfuerzo por modernizar el sistema obsoleto y reforzar la contratación de controladores. Dos cortes de radar diferentes esta primavera en una instalación que dirige aviones dentro y fuera del Aeropuerto Internacional Newark Liberty resaltaron los problemas porque la FAA tuvo que limitar los vuelos en el aeropuerto después de que cinco controladores tomaron licencia por trauma después de los problemas.

“Volar es seguro, pero como saben, el sistema que gestiona nuestros cielos está mostrando su edad”, dijo Bedford en su declaración preparada ante el comité. “El estrés de este sistema anticuado realmente se hizo evidente cuando todos regresamos a los cielos después de COVID”.

Los sindicatos de pilotos y los demócratas han expresado su preocupación de que Bedford pueda apoyar el debilitamiento del estándar de experiencia de 1,500 horas para los pilotos de aerolíneas que se adoptó después de un accidente de 2009 o incluso podría considerar permitir que algunas aerolíneas operen con un solo piloto. Republic solicitó previamente permiso para contratar pilotos con menos experiencia porque el estándar estaba dificultando la búsqueda de suficientes pilotos.

“La gente va a querer saber... si va a liderar algún esfuerzo para cambiar esa regla”, dijo la senadora demócrata Maria Cantwell. Pidió una respuesta escrita firme porque “usted ayudó a financiar y presionó para que se cambiara”.

Bedford reconoció el miércoles que “persisten los problemas y es necesario hacer más trabajo” para garantizar la seguridad de los vuelos alrededor de la capital de la nación. Dijo que los aviones de su propia aerolínea han recibido al menos tres alarmas sobre tráfico conflictivo alrededor de Reagan desde enero.