Matthew Kolakowski estaba comprando equipo de pesca y botanas con su hija en un Walmart de Michigan durante el fin de semana cuando escuchó a un empleado decir “tiene un cuchillo” y algunos gritos.

Luego vio a un hombre corriendo hacia la caja registradora.

“De repente lo veo aparecer y juro que cruzamos miradas por un minuto y le grité a mi hija: ‘¡Quédate aquí!’. Así que simplemente salí corriendo”, dijo Kolakowski, recordando el momento en que decidió enfrentar al hombre acusado de apuñalar a 11 personas en la tienda de Traverse City el sábado.

Bradford Gille fue acusado el lunes de terrorismo y 11 cargos de intento de asesinato. La policía dijo que no tenían un motivo aparente para el violento ataque llevado a cabo con un cuchillo de casi 3.5 pulgadas.

Las acciones de Kolakowski y algunos otros hombres recibieron elogios efusivos del jefe policial del condado de Grand Traverse, Michael Shea. De la noche a la mañana, los extraños se convirtieron en celebridades en línea por sus actos heroicos, ya que un video que mostraba la confrontación se difundió rápidamente en las redes sociales.

Kolakowski dijo que mientras seguía al hombre fuera de la tienda, lo vio hundir su cuchillo en una mujer mayor afuera. Sin tener un arma él mismo, Kolakowski agarró un carrito de compras, con la esperanza de derribar al hombre mientras lo perseguía.

“Simplemente corrió detrás de ella y enterró su cuchillo en su espalda, justo frente a mí”, dijo Kolakowski. “Sacó el cuchillo de ella y se dispuso a huir, luego se detuvo y vaciló y se dio la vuelta como si fuera a ir tras ella de nuevo. Fue entonces cuando me vio con el carrito de compras... simplemente fui tan fuerte como pude y lo golpeé en los tobillos con el carrito de compras por detrás”.

Kolakowski, un veterano discapacitado de 39 años, fue rápidamente acompañado por otro hombre con un carrito de compras, deteniendo al hombre que más tarde fue identificado por las autoridades como Gille. Un tercer hombre apuntó con un arma hacia el hombre, exigiendo repetidamente que soltara el cuchillo.

Finalmente, dejó el cuchillo y Kolakowski dijo que saltó sobre el hombre, inmovilizándolo hasta que la policía llegó rápidamente.

“Honestamente, no dudé en absoluto”, comentó Kolakowski, hablando desde su casa en la cercana Kent City. Aunque tenía miedo de ser apuñalado él mismo, dijo: “Simplemente seguí adelante”.

Shea dijo que las 11 víctimas eran hombres y mujeres de entre 29 y 84 años, incluyendo un empleado de Walmart. Se esperaba que todos sobrevivieran, dijeron las autoridades.

Las autoridades señalaron que Gille, de 42 años, tiene un historial de problemas de salud mental y ha sido arrestado o multado numerosas veces en el área de Petoskey, Michigan, desde 2001. También ha recibido sentencias de cárcel por agresión y delitos relacionados con violencia doméstica.

En 2017, fue declarado no culpable por razón de locura después de ser acusado de dañar una bóveda funeraria y volcar marcadores de tumbas en un cementerio de Petoskey. Y la policía en Petoskey informó haber hablado dos veces con Gille en los últimos días sobre merodear.

En un comunicado el lunes, el Departamento de Seguridad Pública de Petoskey dijo que la agencia solicitó y recibió una orden judicial el viernes para colocar a Gille bajo custodia protectora, considerándolo un riesgo para sí mismo o para otros.

Pero no pudieron encontrarlo, hasta que ocurrieron los apuñalamientos en Traverse City.

La madre de Gille le dijo al Petoskey News-Review en 2007 que su hijo había estado en un ciclo prolongado de enfermedad mental. Beverly Gille en ese momento elogió a la policía y a los jueces, a quienes dijo que estaban tratando de ayudarlo.

“Está bien cuando toma su medicación”, le dijo al periódico. “El problema es que su enfermedad le dice que está bien y que no necesita tomar su medicación”.

En su comparecencia el lunes, Gille parecía agitado y parecía sugerir que estaba sin hogar. Se presentó una declaración de no culpabilidad en su nombre, y se fijó una fianza de $100,000.

Kolakowski dijo que mientras él y los otros compradores rodeaban al hombre en el estacionamiento de Walmart, estaba claro que algo no estaba bien. Describió al hombre como con los ojos desorbitados y sudando profusamente, describiendo a los que estaban en la tienda como “malos, como si estuviera buscando una excusa para explicar por qué apuñaló a todos”.

El cuñado de Kolakowski, Chris O’Brien, quien grabó el video, dijo que la escena “loca” se desarrolló increíblemente rápido y que las acciones de Kolakowski seguramente evitaron varios apuñalamientos más.

“Es su valentía lo que es la parte más loca. Fue algo digno de presenciar”, comentó.

“Un tipo estaba apuñalando a personas y nosotros éramos los siguientes en su lista si no hacíamos algo bien”, dijo O’Brien. “Matt estaba decidido a asegurarse de que se detuviera allí y entonces, y ciertamente lo hizo”.