Minneapolis - Las líneas de producción de Indeed Brewing se movían con rapidez y las latas no se llenaban de cerveza, sino de seltz con THC. El producto, que contiene el compuesto que coloca a los consumidores de cannabis, ha sido un salvavidas para Indeed y otras cervecerías artesanales, ya que las ventas de alcohol han caído en los últimos años.

Pero ese auge parece que va a detenerse en seco. En el proyecto de ley que puso fin al cierre del gobierno federal este mes había una disposición para prohibir esas bebidas, junto con otras bebidas y aperitivos perjudiciales hechos de cáñamo, que han proliferado en todo el país en los últimos años. Ahora, la industria del cáñamo, valorada en 24,000 millones de dólares, lucha por salvarse antes de que la disposición entre en vigor en noviembre de 2026.

“Es un gran problema”, dijo Ryan Bandy, director comercial de Indeed. “Sería un lío para nuestras cervecerías, para nuestra industria y, obviamente, para mucha gente a la que le gustan estas cosas”.

El Congreso abrió la puerta en 2018

La marihuana y el cáñamo son la misma especie. La marihuana se cultiva por los altos niveles de THC de sus flores. El cáñamo con bajo contenido de THC se cultiva por sus resistentes fibras, alimentos o productos para el bienestar. “Cuerda, no droga” fue durante mucho tiempo el lema de los agricultores que apoyaban la legalización del cáñamo.

Después de que los estados comenzaran a legalizar la marihuana para uso adulto hace más de una década, los defensores del cáñamo vieron una apertura a nivel federal. Como parte de la ley agrícola de 2018, el Congreso legalizó el cultivo de cáñamo industrial para ofrecer a los agricultores, incluido el estado natal del senador republicano Mitch McConnell, Kentucky, un nuevo cultivo comercial.

Pero la forma en que la ley definía el cáñamo -con menos del 0.3% de un tipo específico de THC, llamado delta-9- abría una enorme laguna. Las bebidas o las bolsas de aperitivos podían alcanzar ese umbral y seguir conteniendo THC más que suficiente para colocar a la gente. Las empresas podrían aprovecharse aún más de la ley extrayendo un compuesto no perjudicial, denominado CBD, y transformándolo químicamente en otros tipos de THC perjudiciales, como delta-8 o delta-10.

¿El resultado? Aceite para vapear, caramelos de goma, patatas fritas, galletas, refrescos y otros productos no regulados ni probados, cargados de THC derivado del cáñamo, que se extienden por todo el país. En muchos lugares, han estado disponibles en gasolineras o tiendas de conveniencia, incluso para adolescentes. En los estados donde la marihuana es legal, se venden a precios inferiores a los de productos fuertemente gravados y regulados. En otros, eludían la prohibición del uso recreativo de la hierba.

Algunos estados, entre ellos Indiana, han informado de picos en las llamadas a los centros de toxicología por exposición pediátrica al THC.

Un mosaico de normativas estatales

Desde entonces, decenas de estados han tomado medidas para regular o prohibir los productos de cáñamo perjudiciales. En octubre, el gobernador demócrata de California, Gavin Newsom, firmó un proyecto de ley que prohíbe la venta de productos intoxicantes de cáñamo fuera del sistema de marihuana legal del estado.

Texas, que tiene un mercado masivo de cáñamo, se está moviendo para regular las ventas de cáñamo perjudiciales, por ejemplo restringiéndolas a los mayores de 21 años. En Nebraska, en cambio, los legisladores han estudiado un proyecto de ley para penalizar la venta y posesión de productos que contengan THC procedente del cáñamo.

El estado de Washington adoptó un programa para regular el cultivo de cáñamo. Pero el número de cultivadores con licencia se ha reducido drásticamente desde que el estado prohibió los productos intoxicantes de cáñamo fuera del mercado regulado de cannabis en 2023. Hace cinco años, había 220, dijo Trecia Ehrlich, gerente del programa de cannabis con el departamento de agricultura del estado. Este año, había 42, y con una prohibición federal en ciernes, espera que ese número se reduzca a la mitad el próximo año.

Minnesota legalizó en 2022 las bebidas y alimentos infusionados para mayores de 21 años. Los productos, que deben proceder de cáñamo legalmente certificado, se han hecho tan populares que Target ya ofrece bebidas con THC en algunas de sus tiendas del estado.

También han sido una bendición para las licorerías y las pequeñas cervecerías de Minneapolis, como Indeed, donde las bebidas con THC representan cerca de una cuarta parte del negocio, según Bandy. En Bauhaus Brew Labs, a unas manzanas de distancia, las bebidas de THC representan el 26% de sus ingresos por productos distribuidos y el 11% de los ingresos en la cervecería.

Un poderoso senador intenta acabar con la laguna legal

Nada de eso era lo que McConnell pretendía cuando ayudó a elaborar la ley agrícola de 2018. Finalmente cerró la brecha al insertar una prohibición federal del cáñamo THC en la medida para poner fin a los 43 días de cierre del gobierno federal, aprobada por el Senado el 10 de noviembre.

“Mantendrá estos productos peligrosos fuera de las manos de los niños, al tiempo que preserva la industria del cáñamo para los agricultores”, dijo McConnell. “El cáñamo industrial y el CBD seguirán siendo legales para aplicaciones industriales”.

Algunos miembros del sector de la marihuana legal lo celebraron, ya que la prohibición pondría fin a lo que consideran competencia desleal.

A ellos se unieron los prohibicionistas. “Realmente no hay ningún buen argumento para permitir que estos productos peligrosos se vendan en nuestro país”, dijo Kevin Sabet, presidente y CEO de Smart Approaches to Marijuana.

Pero la prohibición no entrará en vigor hasta dentro de un año. Eso ha dado esperanzas al sector de que aún hay tiempo para aprobar normativas que mejoren la industria del THC del cáñamo -como prohibir el THC derivado sintéticamente, exigir restricciones de edad en las ventas y prohibir la comercialización a niños- en lugar de erradicarla.

“Tenemos muchas esperanzas de que prevalezcan las cabezas más frías”, dijo Jonathan Miller, consejero general del grupo de la industria U.S. Hemp Roundtable. “Si realmente pensaran que hay una emergencia sanitaria, no habría un periodo de un año”.

Según el grupo, la prohibición federal pondría en peligro más de 300,000 puestos de trabajo y costaría a los Estados 1,500 millones de dólares en impuestos perdidos.

Drew Hurst, presidente y director de operaciones de Bauhaus Brew Labs, no duda de que su empresa sería una de las víctimas.

“Si se aprueba tal y como está redactado, no veo ninguna posibilidad de que Bauhaus siga funcionando”, afirma Hurst.

¿Qué viene ahora?

Varios legisladores afirman que presionarán para que se regule la industria del cáñamo con THC. El segundo senador de Kentucky, el republicano Rand Paul, presentó una enmienda para eliminar el lenguaje de McConnell sobre el cáñamo del proyecto de ley de financiación del gobierno, pero fracasó en una votación desigual 76-24.

Las senadoras demócratas de Minnesota, Amy Klobuchar y Tina Smith, son algunas de las que están elaborando estrategias para salvar el sector. En una reciente rueda de prensa, Klobuchar señaló que la prohibición se incluyó en el proyecto de ley de cierre sin audiencia. Sugirió que el gobierno federal permitiera a los estados desarrollar sus propios marcos reguladores, o que la estricta normativa de Minnesota sirviera de modelo nacional.

Kevin Hilliard, cofundador de Insight Brewing en Minneapolis, dijo que la industria del cáñamo necesita una solución antes de la próxima primavera.

“Si un agricultor tiene incertidumbre, no va a sembrar”, dijo Hilliard.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.