Juneau - Funcionarios de la administración de Donald Trump están visitando Alaska esta semana para discutir un gasoducto y la perforación petrolera en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico.

La visita del secretario del Departamento del Interior, Doug Burgum; el secretario de Energía, Chris Wright; y el administrador de la Agencia de Protección Ambiental, Lee Zeldin, se produce después de que Trump firmara una orden ejecutiva a principios de este año destinada a impulsar la perforación de petróleo y gas, la minería y la tala en Alaska. También se produce en medio de conversaciones arancelarias con países asiáticos que se consideran un posible apalancamiento para que la administración asegure inversiones en el propuesto proyecto de gas natural licuado de Alaska.

Su itinerario incluye una reunión el domingo con grupos de desarrollo de recursos y los senadores de Estados Unidos, Dan Sullivan y Lisa Murkowski, en Anchorage antes de dirigirse a Utqiagvik, una ciudad ártica en la rica vertiente norte en petróleo donde muchos líderes nativos de Alaska ven el desarrollo petrolero como económicamente vital para la región.

Los funcionarios federales también planean visitar el campo petrolero de Prudhoe Bay el lunes, cerca de la costa del océano Ártico y a más de 1,368 kilómetros al norte de Anchorage, y hablar en la conferencia anual de energía del gobernador republicano Mike Dunleavy el martes en Anchorage.

Si bien no es inusual que funcionarios de Estados Unidos visiten Alaska durante los meses más cálidos, la oficina de Dunleavy dijo que la visita de los funcionarios es significativa. Dunleavy, un aliado de Trump, dijo que está agradecido por una administración que “reconoce el valor único de Alaska”.

Se espera que representantes gubernamentales e industriales de varios países asiáticos, incluido Japón, participen en una parte del viaje, lo que refleja la presión de Estados Unidos para invertir en el gasoducto, a pesar del escepticismo y la oposición de los grupos ambientalistas.

En Alaska, algunos ambientalistas criticaron la agenda de la conferencia de Dunleavy. Destacar los combustibles fósiles junto con la energía renovable o alternativa hace que “las fuentes de energía del pasado parezcan más legítimas en una conferencia como esta”, dijo Andy Moderow, director senior de políticas de la Alaska Wilderness League.

“Creo que deberíamos estar buscando soluciones climáticas que funcionen para los habitantes de Alaska, no tratando de abrir lugares que la industria está dejando pasar, es decir, el refugio ártico”, dijo.

Trump ha tomado crédito durante mucho tiempo por las disposiciones de una ley fiscal de 2017 defendida por la delegación del Congreso de Alaska que pedía dos ventas de arrendamiento de petróleo y gas en la llanura costera del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico a fines de 2024. La primera sigue siendo objeto de litigio en curso, con el principal postor una corporación estatal que vio sus siete arrendamientos cancelados más tarde por la administración del entonces presidente Joe Biden. Un juez dictaminó en marzo que la administración de Biden se extralimitó, y el Departamento del Interior, en línea con la orden ejecutiva de Trump, está trabajando para restablecer los arrendamientos.

No hubo ofertas en la segunda venta, celebrada bajo Biden y criticada por el estado como demasiado restrictiva.

El debate sobre la perforación en el refugio, hogar de osos polares, bueyes almizcleros, aves y otra vida silvestre, ha sido durante mucho tiempo un punto álgido. Los líderes indígenas Gwich’in consideran la llanura costera tierra sagrada, señalando su importancia para una manada de caribúes de la que dependen.

Muchos líderes Iñupiat de North Slope que apoyan la perforación en el refugio sintieron que sus voces no fueron escuchadas durante la era de Biden. Durante la visita de los funcionarios de Trump, también esperan abogar por un desarrollo adicional en la Reserva Nacional de Petróleo-Alaska, que Trump ha defendido, y por ser incluidos en las decisiones de planificación.

Nagruk Harcharek, presidente de Voice of the Arctic Iñupiat, un grupo de defensa cuyos miembros incluyen líderes de la región, calificó la visita de los funcionarios como “un paso en la dirección correcta”.

Durante años, el estado ha tratado de desarrollar sus reservas de gas natural de North Slope como una forma de proporcionar energía asequible a más residentes y aumentar los ingresos a través de las exportaciones. Pero las preocupaciones sobre los costos, los cambios de dirección, la competencia de otros proyectos y las preguntas sobre la viabilidad económica han obstaculizado el progreso. Las compañías petroleras han reinyectado durante mucho tiempo el gas que se produce con los depósitos de petróleo en la pendiente para producir más petróleo, que sigue siendo el alma económica de Alaska.

La última propuesta de gas requiere un gasoducto de aproximadamente 1,300 kilómetros que transportaría gas desde North Slope hasta el puerto y una instalación que procesaría y exportaría gas natural licuado a países asiáticos. En un discurso de marzo ante el Congreso, Trump promocionó su apoyo continuo al “gigantesco gasoducto”. Dijo que países como Japón y Corea del Sur “quieren ser nuestros socios, con inversiones de billones de dólares cada uno”. No se han hecho compromisos firmes de los países.

La compañía que impulsa el proyecto, en asociación con una corporación estatal, se encuentra en una etapa de refinamiento de las estimaciones de costos, anteriormente fijadas en alrededor de $44,000 millones para el gasoducto y la infraestructura relacionada, antes de que se tomen las decisiones finales sobre si seguir adelante con el proyecto.

Si bien Dunleavy ha comparado el enfoque amistoso de Trump hacia el desarrollo energético como “Navidad todos los días”, la fortuna de Alaska sigue estrechamente ligada a la volatilidad de los precios del petróleo, que han bajado considerablemente con respecto al año anterior, lo que reduce los ingresos estatales.

Los legisladores estatales de todos los partidos aprobaron abrumadoramente una resolución instando al Congreso a proporcionar a Alaska el 90% de los ingresos por regalías de los arrendamientos de petróleo y gas en el refugio ártico, argumentando que el gobierno de Estados Unidos incumplió las promesas pasadas de tal participación. La resolución también solicitó que se extendiera a la reserva de petróleo.

La estructura fiscal de Alaska permite a compañías como ConocoPhillips Alaska, que está llevando a cabo un proyecto petrolero masivo conocido como Willow en la reserva, cancelar una parte de sus costos de desarrollo contra los impuestos a la producción en los que incurren en otros lugares de North Slope. Si bien los legisladores apoyan ampliamente a Willow, también han argumentado que un cambio en la participación federal de regalías abordaría un golpe a los ingresos estatales creado por la producción en la reserva.