WAshington- El Gobierno de Estados Unidos admitió el miércoles que la Administración Federal de Aviación (FAA, en inglés) y el Ejército desempeñaron un papel en la colisión el pasado enero entre un avión de pasajeros y un helicóptero Black Hawk cerca de la capital del país, en la que murieron 67 personas.

La respuesta oficial a la primera demanda presentada por una de las familias de las víctimas afirma que el gobierno es responsable del accidente, en parte porque el controlador aéreo infringió los procedimientos sobre cuándo confiar en los pilotos para mantener la separación visual esa noche. Además, según la demanda, los pilotos del helicóptero del ejército “no mantuvieron la vigilancia para ver y evitar” el avión de la aerolínea, lo que hace responsable al gobierno.

Pero la demanda sugiere que otras personas, incluidos los pilotos del avión y las compañías aéreas, pueden haber desempeñado también un papel. La demanda también culpaba a American Airlines y a su socio regional, PSA Airlines, por su papel en el accidente, pero estas aerolíneas han presentado peticiones de desestimación.

Al menos 28 cadáveres fueron sacados de las gélidas aguas del río Potomac después de que el helicóptero volara aparentemente en la trayectoria del avión regional de American Airlines mientras aterrizaba en el aeropuerto nacional Ronald Reagan, en el norte de Virginia, justo al otro lado del río de la capital del país, según informaron las autoridades. El avión transportaba 60 pasajeros y cuatro miembros de la tripulación, y tres soldados iban a bordo del helicóptero.

Robert Clifford, uno de los abogados de la familia de la víctima Casey Crafton, dijo que el gobierno admitió “la responsabilidad del Ejército por la innecesaria pérdida de vidas” y el incumplimiento por parte de la FAA de los procedimientos de control del tráfico aéreo, al tiempo que reconoció “con razón” que otros -American Airlines y PSA Airlines- también contribuyeron a las muertes.

Las familias de las víctimas “permanecen profundamente entristecidas y ancladas en el dolor causado por esta trágica pérdida de vidas humanas”, declaró.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, en inglés) publicará su informe sobre las causas del accidente a principios del año próximo, pero los investigadores ya han señalado una serie de factores que contribuyeron al mismo, como el hecho de que el helicóptero volara a demasiada altura en una ruta que sólo permitía una escasa separación entre los aviones que aterrizaban en la pista secundaria del Reagan y los helicópteros que pasaban por debajo.

Además, según la NTSB, la FAA no reconoció los peligros que rodean al concurrido aeropuerto, ni siquiera después de que se produjeran 85 cuasi accidentes en los tres años anteriores al accidente.

Antes de la colisión, el controlador preguntó dos veces a los pilotos del helicóptero si tenían el jet a la vista, y los pilotos dijeron que sí y pidieron la aprobación de separación visual para poder usar sus propios ojos para mantener la distancia. Funcionarios de la FAA reconocieron en las audiencias de investigación de la NTSB que los controladores de Reagan se habían vuelto demasiado dependientes del uso de la separación visual. Desde entonces, la agencia ha puesto fin a esta práctica.

Los testigos declararon a la NTSB que tenían serias dudas sobre la capacidad de la tripulación del helicóptero para detectar el avión cuando llevaban gafas de visión nocturna y sobre si los pilotos estaban mirando hacia el lugar correcto.