La senadora Darline Graham y el congresista federal Ralph Norman avanzaron el martes a una segunda vuelta de las primarias republicanas extraordinarias de Carolina del Sur para ocupar el escaño en el Senado de los Estados Unidos que dejó vacante el fallecido Lindsey Graham.

Darline Graham, quien se presentó por primera vez a un cargo electivo y siempre estuvo cerca de la órbita política de su hermano, quedó en primer lugar entre los 10 candidatos que participaron en la contienda. Norman quedó segundo. Ambos se enfrentarán en una segunda vuelta el 25 de agosto.

Lindsey Graham murió el 11 de julio, lo que desencadenó una campaña electoral extraordinaria en un calendario acelerado.

El gobernador de Carolina del Sur, Henry McMaster, había nombrado a Darline Graham para ocupar temporalmente el escaño durante los últimos meses del mandato de su hermano. Ella obtuvo rápidamente el respaldo del presidente Donald Trump, pero la inusual vacante atrajo a una amplia variedad de candidatos, incluidos algunos de los principales republicanos del estado.

Darline Graham habló con periodistas el martes por la tarde, rodeada de familiares, y volvió a presentarse ante los votantes republicanos del estado. Destacó su trabajo con Trump durante sus primeras tres semanas en el Senado y lanzó una indirecta a su oponente al afirmar que era “culpable de lo que se le imputaba”: no ser una política.

“Pasaré las próximas dos semanas de esta segunda vuelta reuniéndome con los votantes y, a diferencia de algunos políticos, escuchando sus preocupaciones —sí, escuchando sus preocupaciones—”, afirmó Graham, sin mencionar a Norman por su nombre.

“Este escaño pertenece al pueblo de Carolina del Sur y trabajaré duro para ganarme, ganarme vuestro voto”, añadió.

Trump declaró a los periodistas el martes por la noche que Graham lo había llamado después de avanzar a la segunda vuelta para agradecerle su apoyo. Cuando le preguntaron si haría campaña a su favor, Trump respondió: “Creo que sí”.

Sin embargo, señaló que también le agradaban Norman y otros candidatos de la contienda.

“Quiero decir, todos son trumpistas”, afirmó.

Norman es miembro desde hace tiempo del House Freedom Caucus, formado por los congresistas más conservadores de la Cámara de Representantes. A principios de este año se presentó sin éxito a las primarias republicanas para la candidatura a gobernador.

“Ganemos esto a lo grande”, dijo Norman a sus seguidores el martes por la noche, al tiempo que hizo un llamado a la unidad del partido de cara a la segunda vuelta.

También hizo referencia a las circunstancias de la campaña tras la muerte de Graham.

“Es una figura imprescindible, pensábamos que estaría aquí”, afirmó Norman.

Durante décadas, los votantes de Carolina del Sur reeligieron sistemáticamente a Lindsey Graham para ocupar su escaño en Washington, a pesar de que periódicamente surgían rivales en las primarias que lo acusaban de no ser suficientemente conservador.

En las elecciones del martes participaron uno de los antiguos rivales de Lindsey Graham, dos congresistas federales y Mark Sanford, el exgobernador y excongresista que buscaba regresar a la escena política.

La persona que gane la segunda vuelta se enfrentará a la demócrata Annie Andrews en las elecciones generales.

Las inesperadas primarias comenzaron incluso antes de que concluyeran las ceremonias fúnebres celebradas en Washington y Carolina del Sur en memoria de Graham, quien murió en su residencia en Washington tras sufrir una rotura de aorta.

La legislación estatal establecía un calendario muy ajustado que obligaba a los candidatos a compaginar el duelo por la muerte del senador con la campaña para sustituirlo.

Un día después de que se anunciara la muerte de Graham, su hermana aceptó el nombramiento del gobernador republicano Henry McMaster para sucederlo de forma interina y prestó juramento junto a su familia y el equipo del fallecido senador.

Una semana después, Darline Graham lanzó su campaña, animada a presentarse y posteriormente respaldada por Trump.

Algunos votantes afirmaron que la reputación de su hermano los llevó a apoyar a Darline Graham.

“No es un político, pero era pariente de quien probablemente fue uno de los mejores senadores de la historia”, afirmó Frank Bohn, del condado de Horry.

Aunque Darline Graham no podía acceder directamente a los millones de dólares de la cuenta de campaña de Lindsey Graham, no había un límite sobre la cantidad que podía transferirse al Comité Nacional Republicano del Senado, que financió publicidad para apoyarla.

Un super PAC que anteriormente había respaldado a Lindsey Graham también invirtió cientos de miles de dólares para apoyar a su hermana. Los folletos la presentaban como “la elegida del presidente Trump” y “preparada para continuar con el legado de Lindsey”.

Tras abandonar su fallida campaña en las primarias para gobernador, Norman se presentó a las elecciones al Senado como uno de los políticos más conocidos por los votantes de Carolina del Sur.

Obtuvo el respaldo de figuras como los senadores Rick Scott, de Florida, y Mike Lee, de Utah.

Norman, uno de los miembros más conservadores de la Cámara de Representantes, es conocido en todo el estado por sus posturas conservadoras en materia fiscal. Sin embargo, en ocasiones ha discrepado de Trump y apoyó a la exgobernadora de Carolina del Sur Nikki Haley en las primarias presidenciales de 2024.

Otro candidato, el congresista Russell Fry, había dado la impresión en un momento de estar cerca de conseguir el respaldo de Trump tras la muerte de Lindsey Graham.

A pesar de no contar con el apoyo del presidente, Fry participó en las elecciones e intentó darse a conocer más allá de su distrito en el área de Myrtle Beach, de tendencia favorable a Trump.

El votante George Mitford afirmó que el trabajo de Fry le había parecido más destacado que el de Darline Graham, quien nunca ha ocupado un cargo electivo.

“Simplemente pensé que él probablemente tendría más experiencia en esto que ella”, dijo Mitford, quien añadió que había apoyado la candidatura de Lindsey Graham al Senado.

El excongresista y exgobernador de Carolina del Sur, cuyo ascenso político se vio frenado por una relación extramatrimonial en 2009, fracasó en otro intento de regresar a un cargo público.

La candidatura de Sanford al Senado se produjo apenas tres meses después de que pusiera fin a su intento de recuperar su antiguo escaño en la Cámara de Representantes. En ese momento, dijo que abandonaba la carrera electoral para fundar una organización sin fines de lucro dedicada a abordar la deuda nacional.

Mark Lynch, un empresario de Greenville que intentó desbancar a Graham en las primarias republicanas del mes pasado, relanzó rápidamente su campaña tras la muerte del senador.

Lynch hizo campaña como partidario de Trump, pero en junio el presidente lo calificó en las redes sociales de “lunático” y “desastre para el Partido Republicano”.

Annie Andrews, una médica de Charleston, ganó ampliamente las primarias de su partido celebradas en junio.

Después de haber centrado su campaña en enfrentarse a Graham, Andrews tuvo que cambiar su estrategia hacia una crítica más amplia de los candidatos republicanos.

Hace décadas que un demócrata no consigue un escaño en el Senado de los Estados Unidos por Carolina del Sur. Cuando Graham se presentó por última vez en 2020, derrotó a su rival demócrata, Jaime Harrison, por 10 puntos porcentuales.