El senador Lindsey Graham, uno de los aliados más cercanos del presidente Donald Trump en el Congreso, que viajó por todo el mundo para defender una política exterior estadounidense más agresiva, falleció tras una “enfermedad breve y repentina”. Tenía 71 años.

El comunicado de su oficina, publicado en las redes sociales a primera hora del domingo, indicaba que su familia “agradece las oraciones en estos momentos y pide privacidad durante este periodo increíblemente difícil”. No ofrecía más detalles sobre las circunstancias que rodearon la muerte, el sábado por la noche, de este destacado republicano de Carolina del Sur, un antiguo abogado de la Fuerza Aérea que ocupó un escaño en el Congreso durante tres décadas.

Horas más tarde, otro comunicado de la oficina de Graham indicaba que, según las conclusiones preliminares del forense del Distrito de Columbia, el senador falleció a causa de una disección aórtica derivada de una enfermedad cardiovascular arteriosclerótica.

Se trata de una rotura de la aorta provocada por el endurecimiento de las arterias de Graham.

Trump, quien hablaba con Graham con frecuencia, dijo que era “como un miembro de la familia. Es muy duro”.

Declaró en el programa Meet the Press de la NBC que Graham le había llamado el sábado por la noche tras regresar de un viaje a Ucrania y que “parecía un poco cansado, pero estaba perfectamente”. El presidente ordenó que las banderas de todo el país ondearan a media asta hasta el sábado por la tarde.

Graham, un destacado halcón, fue una de las figuras más influyentes de Washington en materia de política exterior y asesoró a Trump en cuestiones como la guerra con Irán y Rusia. El viernes, Graham había anunciado un acuerdo con la Administración Trump para seguir adelante con un paquete de sanciones contra Rusia.

Como presidente de la Comisión de Presupuestos del Senado, Graham también desempeñó un papel fundamental durante el segundo mandato de Trump, cuando los republicanos impulsaron importantes proyectos de ley mediante votaciones partidistas, al contar con una estrecha mayoría de 53 contra 47 en la cámara.

Según la legislación de Carolina del Sur, el gobernador republicano Henry McMaster nombrará a un sustituto temporal de Graham, que se presentaba a un quinto mandato en noviembre. El nuevo candidato se elegirá en unas primarias especiales, que deberán celebrarse en las semanas siguientes a la vacante. El ganador de las elecciones generales de noviembre asumirá un mandato completo de seis años en enero.

Graham, elegido senador en 2002 tras haber ocupado un escaño en la Cámara de Representantes, defendió durante mucho tiempo una política de intervencionismo militar enérgico por parte de EE. UU. y de defensa nacional firme, lo que en años posteriores le enfrentaría al creciente ala aislacionista de su partido.

Con el paso del tiempo, Graham se hizo famoso por sus estrechos vínculos con Trump, contra quien el senador compitió brevemente por la candidatura presidencial en 2016.

Su relación empezaría con mal pie, ya que Graham calificó al entonces empresario neoyorquino de “no apto para el cargo”. Graham utilizó una palabrota para describir a Trump después de que este hiciera comentarios despectivos sobre el republicano de Arizona John McCain, el mejor amigo de Graham en el Senado y veterano de la Guerra de Vietnam. McCain y Graham, junto con el senador Joe Lieberman, independiente por Connecticut, eran conocidos como los “Tres Amigos” y solían viajar juntos para promover sus puntos de vista sobre política exterior por todo el mundo.

Durante un mitin de campaña en Carolina del Sur, Trump leyó en voz alta el número de móvil personal de Graham y siguió menospreciándolo a lo largo de la campaña electoral de 2016, ya que Graham había dejado claro que no apoyaría a Trump.

Graham, sin embargo, cambió radicalmente de postura una vez que Trump ganó las elecciones presidenciales y se convirtió en uno de sus principales aliados —hablando con él con frecuencia y convirtiéndose en una presencia habitual en el campo de golf junto al presidente—, mientras que McCain siguió mostrándose crítico.

En una entrevista concedida en 2018 a The Associated Press, Graham explicó su cambio de postura afirmando que McCain le había enseñado que el país debe seguir adelante tras las elecciones y que eso significaba que «tienes la obligación» de ayudar al presidente. McCain se presentó dos veces a las elecciones presidenciales.

“He intentado echar una mano en lo que he podido, porque creo que necesita toda la ayuda que pueda recibir”, dijo Graham refiriéndose a Trump. “Se puede ser mejor crítico cuando la gente entiende que intentas ayudarles a tener éxito”.

Graham fue un destacado defensor de Trump durante los dos procesos de destitución a los que se enfrentó el presidente durante su primer mandato, lo que supuso un giro respecto al papel que desempeñó como fiscal de la Cámara de Representantes durante el proceso de destitución del presidente demócrata Bill Clinton en 1998, cuando instó a los senadores a no tomar una decisión antes de escuchar todos los argumentos. Tanto Trump como Clinton fueron finalmente absueltos.

Graham pareció distanciarse de Trump tras el asalto al Capitolio del 6 de enero de 2021, al afirmar en un dramático discurso pronunciado esa misma noche en el pleno del Senado: «No cuenten conmigo. Ya basta». Sin embargo, el senador no tardó en volver al lado de Trump y ambos mantuvieron una estrecha relación durante el segundo mandato de este.

Graham acababa de estar en Ucrania para reunirse con el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy, quien afirmó que el senador había visitado su país en diez ocasiones desde que Rusia invadió el país en febrero de 2022. “Lindsey fue un auténtico defensor de la libertad y de los valores que hacen que nuestro mundo sea más seguro”, declaró Zelenskyy.

También fue uno de los principales impulsores de la guerra de Trump contra Irán, tras haber abogado durante años por una confrontación directa entre Washington y Teherán. Graham siguió defendiendo a Trump este verano, incluso cuando muchos de sus compañeros republicanos cuestionaban un acuerdo provisional de alto el fuego alcanzado en junio, por temor a que pudiera suponer la entrega de miles de millones de dólares a Irán.

“Prefiero intentar la vía diplomática antes que descartarla”, afirmó Graham en referencia al memorándum de entendimiento de Trump con Teherán.

Los viajes de Graham hicieron que se convirtiera en un rostro conocido para decenas de líderes mundiales.

El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, afirmó que Graham entendía que la seguridad de Israel y la de Estados Unidos eran inseparables.

“Israel ha perdido a uno de sus mejores amigos. Estados Unidos ha perdido a un gran patriota. Yo he perdido a un amigo muy querido”, afirmó Netanyahu.

Como presidente de la Comisión de Presupuestos, Graham ayudó a supervisar un procedimiento del Senado que permitió a los republicanos aprobar medidas políticas importantes, como la ley tributaria del año pasado, sin la amenaza de un bloqueo parlamentario por parte de los demócratas.

Anteriormente había presidido la Comisión Judicial del Senado cuando los republicanos confirmaron a Amy Coney Barrett para el Tribunal Supremo en 2020. El senador iba a recuperar esa presidencia si el partido mantenía su mayoría tras las elecciones de mitad de legislatura y se había comprometido a confirmar a “tantos jueces conservadores como fuera posible”.

Graham desempeñó un papel clave en los esfuerzos del Senado por elaborar una reforma migratoria de gran envergadura en 2013, como miembro de un grupo bipartidista. La ley fue aprobada en el Senado con 68 votos, pero nunca se tramitó en la Cámara de Diputados, por lo que no llegó a convertirse en ley.

Las opiniones de Graham sobre la inmigración, en particular su apoyo a una vía hacia la ciudadanía para las personas que se encuentran en Estados Unidos sin estatus legal, le han enfrentado a algunas facciones republicanas.

El senador de Illinois Dick Durbin, un demócrata que fue su aliado en ese asunto, afirmó que Graham «formaba parte de todas las cuestiones políticas importantes y era una figura indispensable» en las negociaciones bipartidistas.

Graham solía colaborar con la oposición, aunque se mantenía ferozmente leal a Trump. El senador de Virginia Mark Warner, del Partido Demócrata, afirmó en un comunicado que “las relaciones personales solían importarle más que las discrepancias políticas del momento”.

El senador Richard Blumenthal, demócrata por Connecticut, afirmó que Graham estaba “en las nubes” con el acuerdo sobre las sanciones a Rusia anunciado el viernes. “Lo último que se me habría ocurrido pensar es que estuviera enfermo o que se encontrara mal, o que fuera vulnerable de alguna manera”, declaró Blumenthal.

Jaime Harrison, expresidente del Partido Demócrata a nivel nacional y estatal, que se presentó sin éxito contra Graham en 2020, afirmó que, incluso durante sus “batallas políticas más encarnizadas”, ambos “seguían siendo capaces de mantener una conversación, compartir una risa y mostrar un respeto mutuo por Carolina del Sur”.

Graham destacaba en el Senado por su influencia, no solo sobre Trump, sino también sobre sus compañeros republicanos, que eran conscientes de su capacidad para, en ocasiones, hacer que el presidente cambiara de opinión. También era conocido por su sentido del humor, que solía emplear para calmar los ánimos.

El senador de Wyoming John Barrasso, el segundo republicano con mayor rango, afirmó que se echará de menos a Graham por su “ingenio y su risa contagiosa”.

McMaster afirmó en un comunicado que Graham era “insustituible”.

El expresidente republicano George W. Bush dijo que Graham “entendía cómo funciona el mundo” y “era un hombre amable y divertido que amaba a nuestro país y amaba servirlo”.

Graham solía hablar de sus humildes orígenes: creció en la trastienda de un bar de Carolina del Sur y ayudó a criar a su hermana, Darline, tras la muerte prematura de sus padres. Graham no estaba casado y no tenía hijos.

Graham obtuvo el 57 % de los votos republicanos en las primarias de Carolina del Sur celebradas en junio y se enfrentó en noviembre a la demócrata Annie Andrews, pediatra, y a varios candidatos de partidos minoritarios e independientes.

Es probable que su fallecimiento desencadene una carrera por ocupar una de las pocas vacantes en el Senado.

Empezaron a barajarse varios nombres de republicanos como posibles sustitutos para cubrir el resto del mandato de Graham, entre ellos los diputados Nancy Mace y Russell Fry.

El senador de Kentucky Mitch McConnell, antiguo líder del Partido Republicano durante muchos años, fue hospitalizado hace unas semanas por motivos de salud que no se han revelado.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.