McEWEN, Tennessee - McEwen, Tennessee— Una explosión en una zona rural de Tennessee que destruyó una planta de explosivos y se sintió a kilómetros de distancia causó la muerte de 16 personas y no dejó sobrevivientes, informaron las autoridades.

La explosión dejó un montón de metal retorcido y carbonizado, así como vehículos quemados, en la planta de Accurate Energetic Systems, que suministra e investiga explosivos para el ejército.

Se desconoce la causa de la explosión. Los investigadores están registrando la propiedad incinerada paso a paso en busca de posibles pruebas.

“Hay un mar de emociones”, dijo el sheriff del condado de Humphreys, Chris Davis, durante una conferencia de prensa, haciendo una pausa para aclararse la garganta antes de pedir oraciones por las familias de las víctimas con voz temblorosa.

“No hemos encontrado sobrevivientes”, añadió. Durante una vigilia en la Capilla del Huracán en McEwen, el pastor principal Tim Farris señaló que muchos de los asistentes se conocían entre sí, conocían a las víctimas y a sus familias.

“Hay mucha gente sufriendo. Mucha gente está llorando a mares”, dijo. “Nos entristece que nuestra comunidad esté pasando por esto, pero es una gran oportunidad para que la iglesia atienda a muchas de esas personas hoy”.

Farris comentó que el viernes habló con algunas familias de las víctimas que estaban en estado de shock y aturdidas, y que no mostraban mucha emoción. Eso cambió para el sábado, añadió.

“Al hablar con algunas familias hoy, estaban muy conmovidas”, dijo Farris. “Apenas podían hablar, estaban tan conmovidas. Creo que a medida que esto continúe, afectará a más personas. La profundidad de esto, la realidad de la situación. Ahí es cuando más se necesitará a la gente”.

Pamela Jane Brown estuvo entre quienes salieron a orar por los amigos desaparecidos en la explosión y sus familias. Dijo que un conocido de su familia pasaba en coche por la planta cuando explotó y que estaba “bastante herido... con cortes y moretones”, pero que ahora se recupera en casa.

“Me rompió el corazón”, dijo tras enterarse de la explosión en redes sociales. Reunirse para orar “fue una unión de la comunidad, una sensación agradable”.

Las autoridades estatales movilizaron un equipo de “análisis rápido de ADN” para ayudar a identificar los restos de las personas recuperadas en el lugar.

Davis indicó que unos 300 socorristas trabajan de forma lenta y metódica con material explosivo dañado y volátil. Se movilizaron una ambulancia y un helicóptero para evacuaciones aéreas, para la seguridad de los socorristas.

“No es como trabajar en un accidente. No es como trabajar en un tornado. Estamos lidiando con explosiones. Y diría que, en este momento, estamos lidiando con restos”, dijo. Guy McCormick, agente especial supervisor de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de Estados Unidos (ATF, en inglés), afirmó que especialistas en explosivos y técnicos en explosivos están intentando que la zona sea segura para los investigadores nacionales de la ATF. Añadió que la naturaleza del lugar puede cambiar debido al calor y la presión causados por la explosión.

Davis indicó que podrían pasar días, semanas o incluso meses antes de que se descarte un crimen.

El lugar se encuentra en una zona boscosa del centro de Tennessee, entre el río Tennessee, de vital importancia económica, al oeste y la bulliciosa metrópolis de Nashville al este. Casas modestas salpican el paisaje boscoso, residencias pertenecientes a “buena gente del campo”, como lo describió el vecino Terry Bagsby.

Bagsby, de 68 años, está jubilado, pero ayuda en la caja registradora de una gasolinera cercana al lugar. Dijo que la gente de la comunidad, unida por su cercanía, está “muy, muy triste”.

Dijo que conoce a gente que trabajaba en el lugar.

“No sé cómo explicarlo… Simplemente siento mucho dolor”.

En una conferencia de prensa vespertina, las autoridades informaron que el lunes habría consejeros disponibles para los estudiantes en duelo.

El sábado por la tarde, en la iglesia de McEwen, unas 30 personas se reunieron para orar por las víctimas de la explosión y sus familias. Se escuchó música y los dolientes inclinaron la cabeza y cerraron los ojos. Algunos se arrodillaron ante un altar, colocando las manos sobre la espalda y los hombros de los demás. Otros lloraron en voz baja, entre las oraciones susurradas.

Después de la vigilia, el pastor Farris declaró a los medios que la zona ha vivido muchas tragedias y pérdidas de vidas, incluyendo una inundación mortal hace unos años. Pidió oraciones por los socorristas. “Esto es físicamente agotador. Este tipo de situaciones te agobian mentalmente. Lo llevan a casa. También necesitan oración y ánimo”, dijo.

El sitio web de la compañía indica que procesa explosivos y municiones en una planta de ocho edificios que se extiende por colinas boscosas en la zona de Bucksnort, a unas 60 millas al suroeste de Nashville. Se desconoce de inmediato cuántas personas trabajan en la planta ni cuántas estaban allí cuando ocurrió la explosión.

Accurate Energetic Systems, con sede en la cercana McEwen, publicó el viernes en redes sociales que los pensamientos y oraciones de la compañía están con las familias y la comunidad afectadas.

“Extendemos nuestra gratitud a todos los socorristas que continúan trabajando incansablemente en condiciones difíciles”, decía la publicación.

La compañía ha recibido numerosos contratos militares, principalmente del Ejército y la Armada de EE. UU., para suministrar diferentes tipos de municiones y explosivos, según registros públicos. Los productos van desde explosivos a granel hasta minas terrestres y pequeñas cargas detonantes, incluyendo C4.

Cuando ocurrió la explosión, los residentes de Lobelville, a 20 minutos en coche del lugar, dijeron que sintieron temblar sus casas, y algunas personas captaron el fuerte estruendo de la explosión con sus cámaras domésticas.

La explosión despertó a Gentry Stover.

“Pensé que la casa se había derrumbado conmigo dentro”, declaró a The Associated Press. “Vivo muy cerca de Accurate, y unos 30 segundos después de despertarme, me di cuenta de que tenía que haber sido eso”.

El gobernador de Tennessee, Bill Lee, publicó en la plataforma social X que está monitoreando la situación y pidió a los “tennesseeanos que se unan a nosotros en oración por las familias afectadas por este trágico incidente”.

Un pequeño grupo se reunió para una vigilia el viernes por la noche en un parque cercano, sosteniendo velas mientras oraban por los desaparecidos y sus familias y cantaban “Amazing Grace”.

Estados Unidos tiene un largo historial de accidentes mortales en el lugar de trabajo, incluyendo la explosión de la mina de carbón de Monongah, que mató a 362 hombres y niños en Virginia Occidental en 1907. Varios accidentes industriales de gran repercusión mediática en la década de 1960 llevaron al presidente Richard Nixon a firmar una ley que creaba la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional al año siguiente.

En 2019, Accurate Energetic Systems enfrentó varias multas menores por parte del Departamento de Trabajo de EE. UU. por infringir las políticas destinadas a proteger a los trabajadores de la exposición a sustancias químicas peligrosas, radiación y otros irritantes, según citaciones de la OSHA.

En 2014, se produjo una explosión en otra planta de municiones en la misma pequeña comunidad, que causó la muerte de una persona y heridas al menos a otras tres.