Antonio Bustamante conserva desde hace más de 35 años una acuarela del líder sindical César Chávez, colgada en la pared de su despacho de abogados en Yuma, Arizona. De joven, Chávez le conmovió y ayudó a organizar a los trabajadores antes de unirse a su equipo de seguridad.

Como muchos otros, Bustamante debe luchar ahora por reconciliar al hombre que adoraba con las acusaciones de que Chávez abusó sexualmente de mujeres y niñas.

“Estoy tratando de averiguar cómo emocional e intelectualmente voy a ser capaz de entender mi percepción de él como un hombre extremadamente bueno”, dijo Bustamante, con la voz cargada de emoción, “en comparación con estas cosas que se dice que hizo”.

Chávez se labró una reputación nacional organizando en los campos. Con Dolores Huerta -también una de sus víctimas- cofundó el sindicato United Farm Workers, dirigió una huelga de hambre, un boicot de la uva con los trabajadores agrícolas filipinos y, finalmente, presionó a los cultivadores para que negociaran mejores salarios y condiciones laborales para los trabajadores agrícolas mexicano-americanos.

Casi dos semanas después de que el New York Times publicara un reportaje en el que se detallaban las acusaciones de abusos sexuales, las comunidades y los grupos de defensa de los derechos humanos de todo el país aún no han decidido cómo recordarlo. Su nombre y su imagen ya han sido borrados de monumentos, calles y murales de todo el país.

Recoger un legado

Bustamante dijo que se enteró de las acusaciones cuando un viejo amigo le llamó para hablarle del próximo informe. Lo que pasó por su mente, dijo, fueron los rostros de otras personas que habían conocido y admirado a Chávez, y “cómo sus ojos quedarían devastados”.

“Estábamos mal vistos por la sociedad, éramos mexicanos”, dijo Bustamante, recordando la primera vez que vio a Chávez hablar frente al Capitolio de Arizona en 1972, mientras iniciaba una huelga de hambre. Él “nos dio valor, y para los jóvenes eso lo era todo”.

Ahora, algunos amigos de Bustamante han retirado imágenes de Chávez. En su comunidad, Bustamante lo comparó con denunciar el catolicismo y retirar fotos del Papa.

Una persona no hace un movimiento

Para muchos, es un ejemplo de por qué los movimientos no deben atarse a un único líder.

Teresa Romero, presidenta de United Farm Workers, dijo que la contradicción entre el legado de Chávez y las acusaciones es inevitable.

“Tenemos en una mano a César Chávez, el hombre que cometió actos horribles que no vamos a justificar”, dijo Romero. “Por otro lado, tenemos a César Chávez, el organizador que reunió a miles y miles de personas para poder trabajar por los trabajadores del campo, y mejorar sus vidas y sus condiciones laborales”.

Por desgracia, ambas cosas vinieron de la misma persona, dijo Romero.

Sehila Mota Casper, directora ejecutiva de Latinos in Heritage Conservation, afirmó que el movimiento de los trabajadores agrícolas siempre ha estado impulsado por el esfuerzo colectivo.

“Los derechos y protecciones que se derivan de ella pertenecen a las personas que la construyeron”, dijo. “No fue sólo un individuo”.

Esa perspectiva, dijo, ofrece una forma de avanzar: reconocer el papel de Chávez sin dejar que eclipse las contribuciones de otros, incluida Huerta, y los retos a los que se enfrentaron.

Grupos de defensa como la organización sin ánimo de lucro Voto Latino adoptaron una postura similar: “Las mujeres que organizaron, marcharon y se sacrificaron junto a los trabajadores agrícolas llevaron este movimiento a sus espaldas.”

Desmantelar a un hombre, preservar la historia

Las acusaciones también provocaron una rápida acción pública. En pocos días se retiraron estatuas y se cancelaron o cambiaron los nombres de las celebraciones, incluidos los actos relacionados con el Día de César Chávez, que se celebra el 31 de marzo.

Líderes políticos de ambos partidos han condenado los supuestos abusos. Algunos republicanos, entre ellos el gobernador de Texas, Greg Abbott, lo citaron como parte de una crítica más amplia al legado progresista de Chávez.

Abbot dijo que Texas - un estado con docenas de monumentos confederados - ya no celebraría el Día de César Chávez, diciendo que las acusaciones “socavan la narrativa que elevó a Chávez como una figura digna de celebración oficial del estado.”

Al mismo tiempo, grupos como el no partidista Latino Victory Project, que se centra en el desarrollo del liderazgo político hispano, dijeron que este momento actual no debe distraer la atención de las batallas por los derechos civiles aún en curso.

“Esos legados no han cambiado”, dijo Paul Ortiz, profesor de historia laboral en la Universidad de Cornell y director de estudios de posgrado para Estudios Latinos. “Y esos legados tienen que ver con el poder popular”.

Lo que parece inevitable, dijo Bustamante, es que siempre habrá un asterisco junto al nombre de Chávez.

Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.