ORANGEBURG, Carolina del Sur — La última vez que Pete Buttigieg pronunció un discurso político en Carolina del Sur fue para hacer balance de un resultado muy rezagado en las primarias del estado, lo que supuso, en la práctica, el fin de su campaña presidencial.

De vuelta este fin de semana, mientras se plantea presentarse por segunda vez a la presidencia, Buttigieg se propuso volver a darse a conocer en el estado y entre el electorado negro, cuyos votos le costó tanto conseguir en 2020. Los resultados fueron alentadores.

Hubo una ovación de pie en una iglesia afroamericana de Carolina del Sur cuando se reconoció a Buttigieg por haber contribuido a atraer millones de dólares federales a la zona para un proyecto en su calidad de secretario de Transporte del presidente Joe Biden. Se produjo una segunda ovación cuando Buttigieg pronunció un discurso en el que advertía de que el país se encontraba en “graves apuros”, al tiempo que exponía su propia visión de lo que debería suceder a continuación.

“En la vida real no existe eso de ‘volver a empezar’. La única salida es seguir adelante”, declaró Buttigieg ante un público de más de 200 personas en una cena benéfica del Fondo para la Libertad de la NAACP. “Si reconocemos y aceptamos un futuro diferente al pasado, nos irá mejor”.

Los calurosos aplausos supusieron una acogida muy diferente a la de hace seis años, cuando un cuarto puesto en Carolina del Sur contribuyó a descarrilar la campaña presidencial de Buttigieg y puso de manifiesto su incapacidad para conectar con el electorado afroamericano. Es probable que este estado tenga aún más peso en su futuro político, ya que será la primera contienda de las primarias presidenciales demócratas de 2028.

El hecho de que el calendario electoral comience en Carolina del Sur tiene como objetivo, en parte, dar más voz a los votantes negros desde el inicio del proceso de nominación. Para Buttigieg y otros posibles candidatos, es fundamental ganarse el apoyo de este colectivo, que constituye la mayoría del electorado demócrata de Carolina del Sur.

“Hay que demostrar que se puede ganarse el voto de la comunidad negra”, afirmó Jaime Harrison, expresidente del Comité Nacional Demócrata y presidente del Partido Demócrata de Carolina del Sur. “Si no se consigue el voto de la comunidad negra, no se puede ser el candidato de nuestro partido”.

Buttigieg insiste en que aún no ha tomado ninguna decisión definitiva sobre si se presentará de nuevo a las elecciones presidenciales.

“Ahora mismo estoy totalmente centrado en 2026″, declaró a los periodistas el sábado.

Pero su viaje a Carolina del Sur —una semana después de visitar otro estado con votaciones anticipadas, Nevada— daba todos los indicios de una posible candidatura presidencial.

El viernes recaudó fondos en Charleston junto a Nancy Lacore, una candidata a la Cámara de Representantes de EE. UU. que aspira a arrebatar un escaño a los republicanos. El sábado por la mañana, participó en una conferencia sobre política antes de desplazarse a la Universidad de Claflin, una universidad históricamente negra situada en Orangeburg.

Divina Perry, estudiante de tercer curso en Claflin, afirmó que, tras la visita de Buttigieg, se quedó con la impresión de que sería un “buen candidato” si se presentara a las elecciones.

“El secretario Pete se ha ganado sin duda mi atención de cara a 2028, eso está claro”, afirmó Perry. Sin embargo, añadió: “Quiero ver una mayor representación de personas que se parezcan a mí”.

Esa noche, Buttigieg asistió a una cena en una iglesia de Orangeburg, una ciudad cuya población es casi tres cuartas partes negra y que cuenta con una larga trayectoria en el Movimiento por los Derechos Civiles. Entre los asistentes se encontraban líderes locales de la NAACP, clérigos y cargos electos. Buttigieg se movió entre los invitados, dando abrazos y haciéndose fotos.

“Es el responsable del proyecto Railroad Corner”, afirmó el alcalde de Orangeburg, Michael Butler, refiriéndose a una iniciativa destinada a revitalizar el centro de la ciudad que recibió una subvención federal de 22,7 millones de dólares. “¿Hace falta decir algo más? Tenemos que ponernos en pie y dar la bienvenida al exsecretario".

Buttigieg aprovechó el discurso que pronunció a continuación para plantear una reflexión más amplia sobre el rumbo del país, argumentando que los demócratas no pueden separar las frustraciones económicas de los estadounidenses de un sistema político que, según él, está cada vez más desestructurado.

“He llegado a la conclusión de que la mesa de la cocina no se puede mejorar a menos que también reformemos el suelo institucional y político sobre el que se asienta esa mesa”.

Para Buttigieg, el fin de semana dejó patente lo mucho que han cambiado las cosas desde que llegó a Carolina del Sur en 2020, cuando era un alcalde de Indiana de 38 años que pedía a los votantes que le dieran una oportunidad. Destaca los logros que ha conseguido durante sus cuatro años en el Gobierno de Biden, incluidos proyectos concretos en el estado.

Sin embargo, Buttigieg afirmó que también había acudido a Carolina del Sur “para proponer algo” sobre el futuro del país. A Butler, el alcalde de Orangeburg, le gustó lo que oyó.

“Su discurso versaba sobre lo que se comenta en la mesa de la cocina: ¿cómo va a sobrevivir Estados Unidos a todo esto?“, dijo Butler. ”Nos dio esperanza".

Los líderes demócratas de Carolina del Sur afirman que el contacto cercano y personal con los candidatos es exactamente lo que esperaban. Quienes impulsaron la iniciativa de convertir a Carolina del Sur en el primer estado en celebrar las primarias imaginaron las conversaciones en los salones y la política de proximidad que desde hace tiempo se asocian con Iowa y New Hampshire.

“Hay que salir a escuchar. Hay que recorrer todo el territorio”, dijo Harrison. “Hay que realizar inversiones importantes. Así es como se gana en Carolina del Sur”.

Buttigieg no es, ni mucho menos, el único que ha visitado el estado tan pronto.

Otros posibles candidatos para 2028, entre ellos el gobernador de California, Gavin Newsom; el gobernador de Kentucky, Andy Beshear, y el diputado federal por California Ro Khanna, han visitado el estado a medida que empieza a perfilarse lo que se prevé que será una amplia lista de candidatos demócratas. La exvicepresidenta Kamala Harris ya cuenta con profundos vínculos en el estado.

El electorado al que se enfrentarán ha cambiado desde 2020, cuando la victoria de Biden en el estado reactivó su campaña presidencial y le puso en camino de desbancar al presidente republicano Donald Trump.

Cuatro años después, Trump derrotó a Harris y regresó a la Casa Blanca, lo que, según los líderes de la comunidad negra, ha perjudicado considerablemente a su comunidad. A principios de este año, una sentencia del Tribunal Supremo debilitó una disposición fundamental de la Ley de Derechos Electorales, lo que pone en peligro la representación política de la comunidad negra en todo el sur del país.

“Debemos iniciar nuestro proceso allí donde aún hay que luchar por la democracia, a la vista de toda la nación”, afirmó la expresidenta interina del Comité Nacional Demócrata (DNC), Donna Brazile, en un discurso pronunciado este año en el que defendía que Carolina del Sur fuera la primera en celebrar las primarias.

Buttigieg abordó directamente esa preocupación el sábado por la noche, al describir los intentos de debilitar la Ley de Derechos Electorales como la culminación de un “esfuerzo que se remonta a varias décadas”. Advirtió de una campaña más amplia “para acabar con el poder político de la comunidad afroamericana”.

Harrison afirmó que el viaje de Buttigieg este fin de semana había sido un “buen comienzo”, pero que tanto Buttigieg como el resto de posibles candidatos para 2028 tienen un largo camino por delante para ganarse la confianza de los votantes del estado.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.