Base de la Fuerza Espacial de Peterson, Colorado - A veces los niños cuelgan el teléfono tras oír que Santa Claus no aparecerá si no están dormidos. Otros que llaman a la línea directa de NORAD Tracks Santa se preguntan si San Nicolás será capaz de encontrarlos.

Los adultos que también sienten devoción por la alegre figura de la que se dice que reparte regalos por todo el mundo siguen de cerca su viaje. Desde hace 70 años, esa es la tradición en el Mando de Defensa Aeroespacial de Norteamérica, una operación conjunta de Estados Unidos y Canadá encargada de vigilar los cielos en busca de amenazas desde la Guerra Fría.

Más de 1,000 voluntarios atenderán las llamadas al 1-877-HI-NORAD en Nochebuena, desde las 4:00 a.m. hasta medianoche, hora de las Montañas. Por primera vez este año, los que busquen a Papá Noel podrán llamar a través del sitio web del programa, lo que, según los organizadores, será más fácil para las personas que viven fuera de Norteamérica.

El sitio web permite seguir el viaje de Santa Claus en nueve idiomas, incluidos el inglés y el japonés.

El año pasado, unas 380,000 llamadas entraron en un hangar engalanado con adornos navideños en la Base Peterson de la Fuerza Espacial en Colorado Springs, sede del NORAD.

Aunque Santa Claus no es una amenaza, la misma combinación de radares, satélites y aviones que ayudan al NORAD a llevar a cabo su misión durante todo el año le permiten seguir el avance de Papá Noel a partir de la línea internacional de la fecha sobre el océano Pacífico, explicó el coronel Kelly Frushour, portavoz del NORAD.

La nariz de Rudolph emite una firma de calor similar a la de un misil que es captada por los satélites del NORAD, dijo.

El año pasado, según Frushour, una niña se enfadó al enterarse de que Santa Claus se dirigía a la Estación Espacial Internacional, donde dos astronautas habían quedado atrapados.

“Afortunadamente, cuando terminó la llamada, Santa Claus se había desplazado a otro destino y la niña se tranquilizó al saber que Santa Claus no estaba atrapado en el espacio e iba a llegar a su casa esa misma noche”, explicó Frushour.

Un hombre con necesidades especiales llamado Henry, que llama todos los años, preguntó una vez si el piloto del avión que escolta a Santa Claus a través de Norteamérica podía poner una nota en el avión para avisar a Santa Claus de que estaba en la cama y listo para que viniera, dijo Michelle Martin, empleada del NORAD y veterana de la Infantería de Marina.

Dijo que le explicó que Papá Noel viaja “más rápido que la luz de las estrellas”.

“No sé si nuestro piloto podrá alcanzarle lo bastante rápido. Simplemente saluda y se va”, recuerda haber dicho.

La tradición comenzó en 1955, cuando el predecesor del NORAD, el Mando Continental de Defensa Aérea, estaba atento a cualquier indicio de un posible ataque nuclear de la entonces Unión Soviética. Según el NORAD, un niño llamó por error al centro de operaciones de combate y pidió hablar con Santa Claus. El comandante de turno, el coronel de las Fuerzas Aéreas Harry Shoup, no quiso decepcionar al niño, así que ordenó al personal que empezara a seguir a Santa Claus y atendiera las llamadas de los niños.

La historia cuenta que la primera llamada fue el resultado de un error de imprenta o de marcación de un número incluido en un anuncio de Sears en el periódico de Colorado Springs en el que se animaba a los niños a llamar a Papá Noel.

La leyenda derivó en que la primera llamada llegó a una línea directa exclusiva que conectaba al mando con un general en caso de ataque. En 2015, la revista The Atlantic puso en duda la avalancha de llamadas a la línea secreta, afirmando que era más probable una llamada a una línea telefónica pública y señalando que Shoup tenía dotes para las relaciones públicas.

En una entrevista concedida en 1999 a The Associated Press, Shoup recordaba haber seguido el juego una vez que se dio cuenta de lo que estaba pasando, diciéndole a la primera persona que llamó: “Jo, jo, jo, soy Santa Claus”.

“La tripulación me miraba como si me hubiera vuelto loco”, recuerda.

Dijo que informó a su personal de lo que estaba ocurriendo y les dijo que también le siguieran el juego.

No está claro qué día se recibió la primera llamada, pero el 23 de diciembre de ese primer año, The Associated Press informó de que el CONAD estaba rastreando a Santa Claus.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.