Washington - Los niños han regresado a la escuela y traen a casa historias sobre las cosas que aprendieron y los amigos que hicieron. Pero a algunos padres les preocupa que también puedan traer a casa una pequeña molestia: piojos.

Aunque las escuelas no son el único lugar donde se produce la transmisión, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) dicen que las infestaciones de piojos en Estados Unidos son más comunes entre los niños en edad preescolar y primaria.

Desde mediados de agosto, cuando los estudiantes comenzaron a regresar a la escuela, más personas han buscado en Google información sobre los parásitos chupadores de sangre y buscan respuestas a preguntas comunes sobre cómo prevenir y tratar las infestaciones, según Google Trends. Los CDC estiman que hay hasta 12 millones de infestaciones de piojos anualmente en Estados Unidos que infectan a niños de entre 3 y 11 años.

Los expertos dicen que hay mucha información errónea sobre los piojos. Aquí están las respuestas de los expertos a las preguntas más frecuentes:

Los piojos son insectos parásitos que se alimentan de sangre humana, pero son difíciles de encontrar porque son muy pequeños, se mueven rápidamente y evitan la luz. El síntoma característico que indica que podría haber una infestación es la picazón nueva y de inicio en el cuero cabelludo, dijo el doctor Danilo C. Del Campo, dermatólogo en Chicago y miembro de la Academia Americana de Dermatología.

Los huevos, comúnmente llamados liendres, pueden ser amarillos, marrones o tostados y parecen pequeñas semillas, pero cuando eclosionan aparecen transparentes, dicen los expertos. Una infestación a menudo puede confundirse con caspa o dermatitis seborreica.

Becky Boudreau, técnica en piojos en New Hampshire, dice que debido a que los piojos son más activos por la noche, los padres pueden notar que sus hijos se rascan más entonces o no duermen bien. Dijo que puede tomar más tiempo reconocer una infestación de piojos en niños que tienen una alta tolerancia al dolor o son menos reactivos a las picaduras de insectos.

No hay un número fijo de piojos que clasificaría como una infestación, o tienes piojos o no los tienes, dicen los expertos.

Los tratamientos para deshacerse de los insectos incluyen medicamentos y especialistas que utilizan diferentes métodos para eliminar manualmente los huevos y los piojos adultos. Dependiendo de la edad y el temperamento del niño, el acceso a clínicas o técnicos, el costo y la gravedad de la infestación, incluidas las sensibilidades, determinarán la opción de tratamiento más adecuada.

Mucha gente contrata recolectores de liendres o visita clínicas porque no quieren manipular los insectos, dijo Boudreau.

“Todavía tiene éxito, pero requiere mucho tiempo”, dijo Boudreau, quien se convirtió en técnica en piojos hace unos seis años después de que su hijo tuviera una infestación.

La doctora Krista Lauer, directora médica nacional de Lice Clinics of America, dice que sus clínicas se han convertido en otra opción. Utilizan un dispositivo médico aprobado por la FDA que utiliza una combinación de temperatura, velocidad y dirección del flujo de aire para matar los piojos y sus huevos. Los técnicos consideran la sensibilidad al calor o la inquietud de los niños, pero para que el tratamiento sea exitoso, deben usar el dispositivo en un patrón específico antes de peinar los restos muertos y usar una sustancia tópica lavable, dijo.

Boudreau, quien usa champú, aceite de oliva y un peine especial para ayudar a peinar los insectos, dice que muchos de los kits de venta libre “están diseñados para fallar” y, a menudo, requieren múltiples usos por este motivo. Las pautas de la Asociación Americana de Dermatología recomiendan volver a tratar cualquier producto que se pueda comprar sin receta, y que ningún método aprobado puede matar los piojos y sus huevos durante el primer tratamiento.

Siempre y cuando las personas estén usando productos, como champús, como se indica en sus etiquetas, deberían estar bien, dijo Del Campo, quien está certificado por la Junta Americana de Dermatología. Enfatizó que muchos de estos productos han sido probados y aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos. Algunos de esos productos incluyen loción de alcohol bencílico que solo mata los piojos y no los huevos, loción de ivermectina, loción de malatión y champú de lindano que puede ser tóxico si se usa incorrectamente.

Pero dijo que muchos dermatólogos no se apresuran a usar los peines para piojos u otros tratamientos basados en procedimientos porque a menudo requiere mucho tiempo y energía para los padres, requiere múltiples aplicaciones y no es consistente en todos los tipos de cabello. En cambio, dijo que existen “medicamentos de venta libre eficaces que no requieren receta médica, no requieren orientación médica y son un primer paso maravilloso para los padres”.

No hay evidencia científica de que los remedios caseros como sofocar el cabello con aceite, mayonesa o algo oclusivo puedan matar los piojos o sus huevos, dicen los expertos.

Los piojos adultos pueden vivir unos 30 días en la cabeza de sus huéspedes. Sin embargo, los expertos dicen que morirán en dos días si se caen de una persona y no pueden alimentarse. Sus huevos pueden tardar hasta nueve días en eclosionar y, a partir de ahí, otros siete días en madurar hasta convertirse en piojos adultos.

Los piojos no pueden saltar, brincar ni volar y se propagan principalmente a través del contacto cabeza a cabeza, donde los parásitos pueden arrastrarse de un huésped a otro, dicen los expertos.

Los CDC sugieren lavar y secar a máquina la ropa, no usar productos para el cabello, muebles o juguetes infectados y limpiar donde estaban las personas infestadas. Pero su guía también dice que es menos probable que los piojos se propaguen a través de productos usados.

“La mayoría de los trabajos a los que me llaman son en las casas de mis familias y no puedo llevar estos insectos a casa lo suficientemente rápido de un trabajo para tomarles fotos o estudiarlos porque mueren muy rápido sin el calor y la sangre de sus anfitriones”, dijo Boudreau.

Los estudiantes con infestación de piojos no necesitan ser enviados a casa temprano de la escuela, dicen los CDC. Los estudiantes pueden irse a casa al final del día y regresar a clase una vez que comiencen el tratamiento. Los expertos dicen que los tratamientos exitosos matarán los piojos que se arrastran, pero que las liendres aún pueden estar presentes.

Del Campo dijo que los padres deben ser defensores de sus hijos porque hay muchas políticas escolares obsoletas que los obligan a perder más escuela de la que necesitan, incluido el requisito de que se eliminen todos los huevos antes de regresar a clase, lo cual, según él, no es necesario.

“Los piojos no son peligrosos. No transmiten enfermedades. No hay ninguna razón médica para sacar a un niño inmediatamente de un salón de clases”, dijo. “Para cuando se notan los piojos, a menudo han estado presentes durante semanas, no días ni siquiera horas”.

Dice que es probable que los adultos tengan algún nivel de trauma por lidiar con los piojos cuando eran niños y cuando había menos tratamientos efectivos, y los conceptos erróneos sobre los parásitos a menudo se suman al estigma y la vergüenza que las personas afectadas podrían sentir.

“Lo que la gente pasó y está cargando es comprensiblemente miserable, pero hoy es muy diferente”, dijo, y agregó que los piojos no están asociados con la higiene, la enfermedad o el nivel económico.