Albany, Nueva York — Hace quince años, unos trabajadores que excavaban en la zona del World Trade Center de Manhattan hicieron un descubrimiento improbable: maderas empapadas de un barco construido durante la Guerra de la Independencia, que había permanecido enterrado más de dos siglos.

Ahora, más de 600 piezas de la embarcación de 15 metros están siendo minuciosamente reconstruidas en el Museo del Estado de Nueva York. Tras años en el agua y siglos bajo tierra, el barco se está convirtiendo en una pieza de museo.

Ayudantes de investigación y voluntarios pasaron semanas limpiando las maderas con picos y cepillos antes de que pudiera siquiera comenzar la reconstrucción, dispuestas como piezas gigantes de un rompecabezas en el suelo del museo.

Aunque los investigadores creen que el barco era una cañonera construida en 1775 para defender filadelfia, aún no saben todos los lugares a los que viajó ni por qué acabó aparentemente abandonado a lo largo de la costa de manhattan antes de acabar en un vertedero en torno a la década de 1790.

“El público puede venir a contemplar los misterios que rodean a este barco”, dijo Michael Lucas, conservador de arqueología histórica del museo. “Porque, como todo lo que procede del pasado, tenemos piezas de información. No tenemos toda la historia”.

Del vertedero a la pieza de museo

La reconstrucción culmina años de trabajo de rescate y conservación que comenzaron en julio de 2010, cuando se encontró una sección del barco a 7 metros bajo el nivel de la calle.

Un equipo que trabajaba en un aparcamiento subterráneo en la zona del World Trade Center, cerca de donde se encontraban las torres gemelas antes de los atentados del 11-s, descubrió maderas curvas del casco.

La madera estaba embarrada, pero bien conservada tras siglos en la tierra pobre en oxígeno. Un muro de contención construido previamente atravesaba el barco, aunque se recuperaron cuidadosamente maderas que comprendían unos 9 metros de sus secciones trasera y central. Parte de la proa se recuperó al verano siguiente al otro lado del muro subterráneo.

Las maderas se enviaron a más de 2,253 kilómetros al centro de arqueología y conservación marítima de texas a&m.

Cada una de las 600 piezas se sometió a un escáner tridimensional y pasó años en líquidos conservantes antes de ser colocada en un gigantesco liofilizador para eliminar la humedad. A continuación, se envolvieron en más de 1.6 kilómetros de espuma y se enviaron al museo estatal de albany.

Aunque el museo está a 209 kilómetros río arriba del río hudson desde el bajo manhattan, cuenta con espacio suficiente para exponer el barco. Los trabajos de reconstrucción se están realizando en un espacio de exposición, para que los visitantes puedan ver cómo el esqueleto de madera erosionada va tomando lentamente la forma de un barco parcialmente reconstruido.

Se espera que los trabajos terminen a finales de mes, dijo peter fix, investigador científico asociado del centro de arqueología y conservación marítima que supervisa la reconstrucción.

Recientemente, lucas se tomó un tiempo para hablar con los visitantes del museo sobre la embarcación y cómo fue encontrada.

Explicando el trabajo que se estaba realizando tras él, dijo a un grupo: “¿quién iba a pensar en un millón de años: ‘algún día, esto va a estar en un museo’”.

Un misterio náutico permanece

Los investigadores sabían que habían encontrado un barco bajo las calles de manhattan. ¿pero de qué tipo?

El análisis de las maderas demostró que procedían de árboles talados en la zona de filadelfia a principios de la década de 1770, lo que apunta a que el barco se construyó en un astillero cercano a la ciudad.

Probablemente se construyó deprisa. La madera es nudosa y las maderas se sujetaron con clavos de hierro. Esto permitió una construcción más rápida, aunque el metal se corroe con el tiempo en el agua de mar.

Los investigadores ahora plantean la hipótesis de que el barco fue construido en filadelfia en el verano de 1775, meses después de que se dispararan los primeros tiros de la guerra de la independencia en lexington y concord, en massachusetts. Ese verano se construyeron trece cañoneras para proteger filadelfia de posibles fuerzas hostiles que subieran por el río delaware. Las cañoneras tenían cañones apuntando desde sus proas y podían transportar a 30 o más hombres.

“Realmente estaban presionando, presionando, presionando para sacar estos barcos y detener a cualquier británico que pudiera empezar a subir por el delaware”, dijo fix.

Los registros históricos indican que al menos una de esas 13 cañoneras fue tomada posteriormente por los británicos. Y hay algunas pruebas de que el barco que se está restaurando fue utilizado por los británicos, incluyendo un botón de peltre con el número “52” inscrito en él. Probablemente procedía del uniforme de un soldado del 52º regimiento de infantería del ejército británico, que participó activamente en la guerra.

También es posible que la embarcación se dirigiera al sur, al caribe, donde los británicos desviaron a miles de soldados durante la guerra. Sus maderas muestran signos de daños causados por moluscos conocidos como bromas, que son nativos de aguas más cálidas.

Aún así, no está claro cómo acabó el barco en manhattan y por qué pasó aparentemente años parcialmente en el agua a lo largo de la costa. En la década de 1790, estaba fuera de servicio y luego fue cubierto como parte de un proyecto para expandir manhattan más hacia el río hudson. Para entonces, el mástil y otras partes del barco de la guerra de la independencia aparentemente habían sido despojados.

“Es una pieza importante de la historia”, dijo lucas. “También es un bonito artefacto en torno al cual se pueden construir muchas historias”.