WASHINGTON — El presidente Donald Trump está transformando un programa de cancelación de préstamos estudiantiles en lo que algunos temen que se convierta en una herramienta de retribución política, apuntando a organizaciones que sirven a inmigrantes y jóvenes transgénero.

El Departamento de Educación de Estados Unidos está preparando una reforma del programa de Condonación de Préstamos por Servicio Público que despojaría del beneficio a las organizaciones involucradas en “actividades ilegales” y permitiría al secretario de educación de Estados Unidos decidir quién debería perder la elegibilidad. Un borrador de propuesta publicado por el departamento incluye definiciones de actividad ilegal que se centran en inmigración, terrorismo y cuestiones transgénero.

Varios defensores invitados a opinar sobre el borrador de la propuesta expresaron su preocupación de que le daría al departamento autoridad subjetiva para decidir si una organización está involucrada en algo ilegal, un poder que podría usarse para eliminar sistemas hospitalarios completos o gobiernos estatales del programa.

“Ese es definitivamente un indicador para mí de que esto tiene una motivación política y tal vez se utilizará como una herramienta de castigo político”, dijo Betsy Mayotte, presidenta del Instituto de Asesores de Préstamos Estudiantiles y una de las defensoras a las que se les pidió que revisaran la política como parte de un proceso de reglamentación.

Más de 1 millón de estadounidenses han tenido préstamos cancelados a través del programa, incluidos maestros, enfermeras, bomberos y otros.

El Congreso de Estados Unidos creó el programa en 2007 para alentar a los graduados universitarios a trabajar en el sector público. Promete cancelar toda la deuda restante después de que los prestatarios realicen 120 pagos mensuales de préstamos mientras trabajan para cualquier nivel de gobierno. Actualmente, las organizaciones sin fines de lucro también son elegibles si se centran en ciertas áreas, como el derecho de interés público, la salud pública o la educación.

Una base de datos federal de empleadores elegibles actualmente incluye algunos que brindan subvenciones a jóvenes transgénero y sus familias para que puedan viajar a estados que permiten la atención de afirmación de género para menores. También incluye algunos que brindan servicios legales a inmigrantes independientemente de su estatus legal.

Donald Trump ordenó cambios al programa en marzo, declarando que había “desviado dólares de los contribuyentes a organizaciones activistas” que dañan la seguridad nacional. Ordenó al Departamento de Educación de Estados Unidos que eliminara las organizaciones vinculadas a actividades ilegales, señalando a aquellas que trabajan con inmigrantes o jóvenes transgénero o aquellas que apoyan el terrorismo, una etiqueta que a menudo aplica a los activistas pro palestinos.

Su plan tiene el potencial de impedir que un gran número de prestatarios de préstamos estudiantiles obtengan la cancelación. Aquellos que trabajan para un empleador no elegible ya no podrían avanzar hacia la cancelación, lo que los obligaría a encontrar un nuevo trabajo o renunciar a la condonación del préstamo.

Las definiciones de actividad ilegal de la propuesta reflejan en gran medida las establecidas por Donald Trump. Incluyen “ayudar o instigar” en la violación de la ley federal de inmigración y apoyar a cualquier grupo designado como organización terrorista extranjera. También en la lista están las violaciones de la Ley de Derechos Civiles de 1964, una ley que los funcionarios de Donald Trump han invocado para erradicar las políticas de diversidad, equidad e inclusión.

También se considera ilegal “participar en la castración o mutilación química y quirúrgica de niños en violación de la ley federal o estatal”. Dice que eso incluye el uso de terapia hormonal o medicamentos que retrasan la pubertad. Define a los niños como aquellos menores de 19 años.

Esto plantea preocupaciones de que sistemas hospitalarios completos puedan volverse no elegibles si un solo departamento brinda cierta atención a jóvenes transgénero. Asimismo, el gobierno federal podría potencialmente despojar del beneficio a ciudades enteras que limitan la cooperación con los funcionarios federales de inmigración.

“Podría ver ciudades enteras y estructuras civiles enteras siendo atacadas”, dijo Alyssa Dobson, directora de ayuda financiera de la Universidad Slippery Rock y miembro del panel de reglamentación. También podría darle a la administración otra herramienta en su campaña contra las universidades que infringen la política del presidente, dijo.

“Desafortunadamente, esto puede permitirles perseguir aún más a las instituciones indeseables, en su opinión”, dijo.

Al determinar si un empleador debe considerarse no elegible, la propuesta del departamento tomaría en cuenta las sentencias judiciales y otros hallazgos legales. Pero deja espacio para al menos cierto grado de subjetividad, dando al secretario de educación la autoridad para excluir organizaciones sin prueba de una condena o acuerdo.

Si se usa ampliamente, la política podría empeorar la escasez de médicos y enfermeras, dijo Emeka Oguh, director ejecutivo de PeopleJoy, una compañía que ayuda a los empleadores a brindar alivio de préstamos estudiantiles. Como miembro del panel, alentó al departamento a usar el poder quirúrgicamente, persiguiendo divisiones hospitalarias individuales en lugar de sistemas en su conjunto.

Oguh dijo que los funcionarios del departamento no pudieron proporcionar ejemplos de organizaciones que podrían estar involucradas en actividades ilegales. Cuando se les presionó para obtener detalles, los funcionarios dijeron que no se consideraría ilegal que un hospital tratara a un inmigrante que se encuentra en el país ilegalmente, dijo. Menos seguro era cómo el departamento manejaría a los maestros o escuelas que imparten lecciones consideradas DEI.

“Hubo mucha ambigüedad allí”, dijo Oguh.

Algunos otros expresaron su preocupación por una disposición que requiere que los empleadores certifiquen que no participan en actividades ilegales. No certificar también podría hacer que una organización no sea elegible, lo que aumenta el riesgo de que los problemas con el papeleo puedan poner en peligro la cancelación para un gran número de prestatarios.

El departamento dijo que está abierto a realizar cambios basados en las preocupaciones del panel. En última instancia, es libre de dar forma a la propuesta como le plazca. La agencia ahora está preparando una propuesta formal que se someterá a un período de comentarios públicos antes de que se finalice. Se esperaría que entre en vigor en julio de 2026.

La semana pasada, el Departamento de Educación de Estados Unidos agradeció a los expertos y dijo que “ayudaron a cumplir una de las promesas del presidente Donald Trump de garantizar que PSLF no subsidie a las organizaciones que están infringiendo la ley”.