Harrisburg, Pensilvania- Cientos de miles de personas se quedaron sin electricidad el sábado después de que fuertes vientos azotaran la región de los Grandes Lagos en dirección este, dejando árboles caídos y cuantiosos daños materiales a su paso. Más al oeste, al menos una persona murió en un incendio forestal masivo impulsado por el viento en Nebraska.

Cerca de 450,000 clientes seguían afectados a media tarde en Ohio, Pensilvania y Michigan, según PowerOutage.us, que realiza un seguimiento de los cortes en todo el país.

Según el Servicio Nacional de Meteorología (SNM), la racha de 106 km/h registrada el viernes en el Aeropuerto Internacional de Pittsburgh es la cuarta más fuerte de la que se tiene constancia que no haya sido causada por una tormenta. En el aeropuerto Burke Lakefront de Cleveland se registraron vientos de 85 mph esa misma tarde.

Los vientos derribaron la marquesina de una gasolinera en New Franklin, Ohio, y el rótulo de una tienda de repuestos de automóviles en Baldwin, Pensilvania. Árboles y ramas cayeron sobre viviendas y automóviles desde Cleveland hasta Pittsburgh. El viento dañó gravemente el tejado de una escuela en Niles, Illinois, suburbio de Chicago.

Los fuertes vientos avivaron múltiples incendios forestales en una amplia franja de praderas y pastizales de Nebraska, causando una muerte en el condado de Arthur, dijeron las autoridades. La víctima no fue identificada inmediatamente y la oficina del sheriff no reveló otros detalles sobre la muerte.

Lo que las autoridades estatales han denominado el incendio del condado de Morrill ha quemado al menos 735 millas cuadradas en cuatro condados desde el jueves. Al menos 12 estructuras han sido destruidas, según la Agencia de Gestión de Emergencias de Nebraska.

Chelle Ladely, de Sidney, dijo que su casa estaba actualmente a salvo, a unas 40 millas al sur del incendio más cercano. Pero está preocupada por otros amigos y familiares de la zona.

“El humo inunda el aire, y por la noche puedo ver las llamas de los incendios en el horizonte”, afirma Ladely. “Mi padre es ingeniero agrónomo y su empresa, así como otros agricultores locales, están reuniendo sus camiones cisterna para ayudar a apagar los incendios, y nuestros buenos patrocinadores están suministrando camiones cargados de agua embotellada y alimentos a los bomberos voluntarios que intentan extinguir las llamas”.

Varios otros incendios forestales empujados por vientos de hasta 65 mph quemaron otras 225 millas cuadradas para un total de casi 938 millas cuadradas al mediodía del sábado. Los fuertes vientos han impedido a los bomberos contener ninguno de los incendios, dijo la Agencia de Gestión de Emergencias de Nebraska. El Gobernador Jim Pillen recorrió las zonas quemadas por el incendio del condado de Morrill.

En Chicago, miles de juerguistas acudieron a ver el río homónimo de la ciudad teñido de verde brillante y un desfile por el centro de la ciudad para celebrar la festividad de San Patricio, a pesar de la amenaza de nieve y los fuertes vientos que hicieron que la temperatura se sintiera muy por debajo del punto de congelación.

Los peligrosos vientos no fueron más que una pieza de un salvaje mosaico meteorológico que incluyó fuertes lluvias en Hawai, calor de tres dígitos por delante en Phoenix y el regreso del frío invernal al Medio Oeste y el Noreste. Se esperaba que Chicago se aproximara a los cero grados Fahrenheit el martes, y que Minneapolis registrara mínimas cercanas a cero grados Fahrenheit.

Varias ciudades de Minnesota ya han declarado emergencias por nieve a partir del domingo, cuando se espera la mayor nevada de la temporada. Wisconsin y la Alta Península de Michigan también están en el punto de mira.

AccuWeather advirtió de una “potente megatormenta de marzo de triple amenaza” entre el domingo y el lunes.

“Definitivamente es un fin de semana de tiempo muy activo, eso es seguro”, dijo el meteorólogo senior de AccuWeather John Feerick. “Es un patrón muy amplificado, lo que significa que hay muchos extremos. Además, no sólo la parte baja de 48, pero Hawai está siendo golpeado duro en este momento con algunas lluvias muy fuertes.”

Feerick dijo que la gente a lo largo de la frontera de Wisconsin-Iowa podría ver un poco de hielo como las condiciones de viaje se vuelven peligrosas en grandes partes del Medio Oeste Superior.