La administración del presidente Donald Trump está hablando duro sobre SNAP, diciendo que el mayor programa de ayuda alimentaria del gobierno está plagado de fraude que debe ser detenido.

Los responsables de su nombramiento están estudiando el Programa de Asistencia Nutricional Complementaria desde la perspectiva del cumplimiento de la ley, y consideran que el fraude es un problema importante y costoso, perpetrado por organizaciones delictivas, beneficiarios individuales y minoristas dispuestos a infringir las leyes para obtener beneficios.

“Sabemos que hay casos de fraude cometidos por nuestros amigos y vecinos, pero también por redes de delincuencia transnacional”, declaró en una entrevista Jennifer Tiller, asesora principal de la Secretaria de Agricultura estadounidense, Brooke Rollins.

Algunos expertos coinciden en que el fraude al SNAP es un problema importante. Pero hay pocos datos públicos que demuestren su alcance, y otros que estudian el programa se muestran escépticos sobre su magnitud.

“Si gastas 100,000 millones de dólares en algo, vas a tener alguna fuga”, afirma Christopher Bosso, profesor de política pública de la Northeastern University que ha publicado un libro sobre el SNAP.

De los 100,000 millones de dólares que se gastan al año en el SNAP, unos 94,000 millones se destinan a prestaciones y el resto a gastos administrativos.

Alrededor de 42 millones de personas -o 1 de cada 8 estadounidenses- reciben prestaciones del SNAP, con un promedio de unos 190 dólares mensuales por persona. El número de beneficiarios es similar al número de personas en situación de pobreza: 36 millones según la medición tradicional y 43 millones según una medición más matizada que también utiliza el gobierno federal.

Según la ley federal, la mayoría de los hogares deben comunicar sus ingresos e información básica cada cuatro o seis meses y recibir una nueva certificación completa para el SNAP al menos cada 12 meses.

La administración Trump ha exigido que los estados entreguen los datos de los beneficiarios individuales del SNAP, incluidos los números de la Seguridad Social, las fechas de nacimiento y el estatus migratorio, como parte de su esfuerzo por erradicar el fraude.

Los estados con gobernadores republicanos, además de Carolina del Norte, han cumplido. La mayoría de ellos, dirigidos por demócratas, están recurriendo a los tribunales, alegando que facilitar los datos violaría la intimidad de los beneficiarios.

El USDA afirma que, a partir de los registros que se han compartido, encontró 186,000 personas fallecidas -alrededor del 1% de los participantes en esos estados- que recibían prestaciones y unas 500,000 personas -alrededor del 2.7%- que recibían prestaciones en más de una jurisdicción.

El USDA no ha hecho públicos informes detallados sobre los datos y no ha desglosado las estimaciones por tipo de presunto fraude. El departamento tampoco ha respondido a las preguntas sobre qué parte de las prestaciones concedidas indebidamente se gastó realmente y cuánto quedó sin reclamar en las tarjetas EBT después de que los beneficiarios se mudaran o fallecieran.

En una carta enviada a los estados que se han negado a entregar los datos, el Departamento calcula que el total nacional que combina el fraude y los errores no detectados podría ascender a 9,000 millones de dólares anuales o más. Los estados liderados por los demócratas respondieron en una carta la semana pasada que los estados ya tienen sistemas para detectar irregularidades y que el USDA no está explicando cómo está calculando los números.

Hay muchas formas de delinquir.

Las prestaciones del SNAP se introducen en tarjetas EBT que los beneficiarios pasan en las tiendas como si fueran tarjetas de débito. Los grupos de delincuencia organizada colocan “skimmers” en los lectores de EBT para obtener información que utilizan para hacer copias de las tarjetas de prestaciones y robar las asignaciones de los beneficiarios, o para utilizar información de identidad robada para solicitar prestaciones para personas ficticias. Un rumano que se encontraba ilegalmente en Estados Unidos se declaró culpable el año pasado de robar tarjetas en California. Las autoridades afirman que sustrajo más de 36,000 números a lo largo de tres años.

Un empleado del USDA se declaró culpable este año de aceptar sobornos a cambio de proporcionar números de registro para lectores de tarjetas EBT colocados ilegalmente en varias charcuterías de Nueva York. Según las autoridades, más de 30 millones de dólares pasaron por esos terminales.

Y tres personas fueron acusadas este año en el condado de Franklin, Ohio, acusadas de utilizar beneficios robados para encargar grandes cantidades de bebidas energéticas y golosinas, al parecer para revenderlas.

Mark Haskins, que trabajó en investigaciones del USDA desde 2013 hasta que dejó el departamento en agosto como jefe de una unidad de investigaciones especiales, dijo que ha habido casos de minoristas que llevan a cabo operaciones similares. Varios estados están prohibiendo el uso de SNAP para algunos productos de comida chatarra con políticas que entran en vigor tan pronto como el 1 de enero.

Haskins también dice que algunos beneficiarios legítimos compran artículos no comestibles con los beneficios del SNAP persuadiendo a un empleado de la tienda para que cobre el artículo equivocado -generalmente uno que cuesta más de lo que se está comprando- o para que venda tarjetas de beneficios. En su opinión, estas formas de fraude son más costosas que las que cometen los grupos delictivos organizados.

Tanto Haskins como Haywood Talcove, Director General de LexisNexis Risk Solutions Government, que ayuda a crear estrategias de prevención del fraude, creen que el fraude cuesta bastante más que los 9,000 millones de dólares estimados por el USDA.

“El sistema está corrupto. No necesita un arreglo aquí y otro allá, necesita una revisión completa”, dijo Haskins, a quien le gustaría que hubiera menos minoristas en la red y que los participantes tuvieran que volver a solicitarla, aunque eso dificultara el acceso a las prestaciones de las personas cualificadas.

El USDA publicó por última vez un informe sobre el fraude en el SNAP en 2021. Abarcó lo sucedido entre 2015 y 2017 y concluyó que alrededor del 1.6% de las prestaciones fueron sustraídas de las cuentas de los beneficiarios.

El gobierno reemplazó los beneficios que fueron robados entre el 1 de octubre de 2022 y el 20 de diciembre de 2024. El valor de los beneficios reemplazados durante ese tiempo fue de $323 millones - o alrededor de 24 centavos por cada $100 en beneficios de SNAP, aunque se cree que es un recuento insuficiente.

Son informes como estos los que llevan a los defensores y académicos que investigan el SNAP a ver el fraude, aunque problemático, como algo menor que el problema masivo que el USDA hace ver.

La economista Patricia Anderson, del Dartmouth College, que estudia la inseguridad alimentaria, dijo en un correo electrónico que las prestaciones máximas para una familia de cuatro miembros son de unos 1,000 dólares al mes. “Hace falta que la delincuencia organizada se dedique a robar de las tarjetas EBT o a crear un montón de falsos beneficiarios de la nada para que la ganancia del defraudador empiece a merecer la pena”, dijo.

Jamal Brown, un participante en el programa de cupones de alimentos de 41 años que vive en Camden (Nueva Jersey), dice que ha sido testigo de cómo personas vendían sus prestaciones a bodegas para conseguir dinero en efectivo. Y a él le han robado los beneficios con un skimmer.

También dijo que tuvo que hacer frente al corte de las prestaciones después de que le dijeran que había faltado a una entrevista para recertificar su necesidad cuando un asistente social del condado no le llamó como estaba previsto.