La cantidad de lugares abandonados en la isla aumentó grandemente luego de los huracanes Irma y María, y en medio de los trabajos relacionados con la recuperación, el Programa de Brownfields de la Agencia federal de Protección Ambiental (EPA) surge como alternativa para optimizar su aprovechamiento.

El Programa aporta subvenciones y asistencia técnica a municipios, agencias estatales y organizaciones sin fines de lucro para evaluar, limpiar de forma segura y reutilizar de modo sostenible aquellas propiedades abandonadas, contaminadas y subutilizadas, también conocidas como “brownfields”.

Nacido en la década de 1990 como una propuesta de la Conferencia de Alcaldes de Estados Unidos, el Programa parte de la premisa de que el desarrollo de estructuras y terrenos abandonados mejora las economías locales y crea un ambiente donde pueda crecer la oferta de empleo.

Según datos públicos de la EPA, Puerto Rico tiene 152 lugares “brownfields” registrados en los 78 municipios. En su momento, muchas de estas propiedades albergaban industrias cuyos procesos de manufactura pueden haber utilizado sustancias peligrosas o contaminantes, así como productos de petróleo.

En opinión de la directora de la División de Protección Ambiental del Caribe de la EPA, Carmen Guerrero, la lista de lugares “brownfields” podría aumentar durante la recuperación posciclones.

“Antes de los huracanes, se estaba trabajando con las propiedades comerciales e industriales a causa de la crisis económica. Después de los huracanes, tenemos grandes cantidades de lugares impactados”, dijo a El Nuevo Día.

“Trabajar con su potencial de redesarrollo es positivo no solo por el beneficio de limpiar el lugar y mejorar el ambiente y la salud pública, sino también como herramienta para revitalizar comunidades, cascos urbanos, municipios y áreas industriales abandonadas”, añadió Guerrero.

Estimados de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, en inglés) dan cuenta de que unas 15,000 estructuras –viviendas, edificios, etc.– serían demolidas como parte de la recuperación, lo que generaría 2,660,000 toneladas de escombros.

Ofrecerán talleres 

Entre este martes y jueves, la EPA y el Centro para el Reciclaje Creativo de Terrenos celebrarán la Quinta Semana para el Redesarrollo de Terrenos y Lugares Abandonados, con el fin de proporcionarles a municipios, agencias, entidades sin fines de lucro y comunidades las herramientas necesarias para revitalizar sus vecindarios.

Zolymar Luna, gerente del Programa de Brownfields de la División de Protección Ambiental del Caribe de la EPA, indicó que el evento es libre de costo, y consiste en tres días de talleres a realizarse en San Juan, Ponce y Mayagüez.

La reunión de San Juan será el martes en la Universidad Politécnica, la de Ponce tendrá lugar el miércoles en la Universidad Católica, y la de Mayagüez se efectuará el jueves en la Escuela de Negocios de la Universidad de Puerto Rico.

“Los talleres están dirigidos a municipios, entidades sin fines de lucro, la academia y profesionales como ingenieros, agrimensores y planificadores, entre otros sectores, para que nos sometan propuestas de fondos para revitalizar lugares abandonados”, dijo.

Durante los talleres, expertos en planificación, financiamiento federal, redesarrollo e inversión abordarán temas como las tendencias en las propiedades abandonadas en la isla, cómo pueden participar los gobiernos locales y cuáles son las lecciones aprendidas en cuanto a la revitalización de estos lugares.

Además, habrá funcionarios de múltiples dependencias federales, que comunicarán cómo sus programas y recursos pueden ayudar en la recuperación y las prioridades de redesarrollo. También, se realizará una discusión sobre los retos y oportunidades con las llamadas Zonas de Oportunidad.

“Mientras más sectores se involucren y tengan visiones alineadas, mayores son las oportunidades de éxito”, agregó, al resaltar que los fondos del Programa de Brownfields son recurrentes.

Guerrero, por su parte, indicó que en los talleres se hablará sobre el Fondo para el Desarrollo de Fuerza Laboral y Capacitación Ambiental, que promueve el empleo en zonas de “brownfields”. A través del Fondo, se adiestran personas que luego participan del desarrollo de los lugares.