Toa Baja - El zar de Energía, Josué Colón, y ejecutivos de Genera PR se expresaron confiados este jueves sobre la elegibilidad de fondos federales para las conversiones a gas natural propuestas para las centrales San Juan y Palo Seco, proyectos que, aseguraron, podrían completarse en un período de seis a ocho meses y no estarían atados a la construcción de un gasoducto que transporte el combustible entre ambas instalaciones.

“Hemos tenido conversaciones con FEMA (Agencia Federal para el Manejo de Emergencias), especialmente para el tema de mitigación, con los fondos 406 (asignados bajo esa sección de la Ley Stafford), que son $7,600 millones adicionales (para la ejecución de proyectos en el sistema eléctrico). Utilizando como precedente lo que sucedió tras los terremotos (de 2020) y (el huracán) Fiona, que hubo problemas de logística de combustible cuando el terminal de EcoEléctrica falló porque recibió daños, y tener unidades base que dependan de un solo combustible crea lo que FEMA llama un ‘single point of failure’ (punto de falla común). FEMA, preliminarmente, nos validó que, si hay una oportunidad de convertir estas unidades, que son base, a combustible dual, es una medida de mitigación”, sostuvo Jesús Cintrón, gerente de Fondos Federal de Genera PR.

Por su parte, Colón señaló que FEMA, después del huracán Fiona en 2022, había dado el visto bueno a las conversiones en San Juan y Palo Seco (Toa Baja), pero que el Negociado de Energía de Puerto Rico (NEPR) concluyó, en aquel entonces, que los proyectos incumplían con la política pública energética.

En pasadas semanas, Genera PR reiteró al NEPR la petición de gasificaciones, que abarca las unidades #3 y #4 de Palo Seco, junto a la #7 y #9 de San Juan, que en conjunto tienen capacidad para generar hasta 616 megavatios (MW). Las cuatro unidades –todas con más de 50 años de servicio– queman actualmente búnker C, un derivado del petróleo que, según la propuesta, pasaría a ser el combustible alterno.

“Es importante que tengamos claro que FEMA, entre 2022 y 2023, cuando la Autoridad de Energía Eléctrica solicitó estas conversiones, aprobó los dineros. No se llevaron a cabo porque el Negociado no los aprobó, que tiene que aprobar los proyectos para que se puedan utilizar los fondos federales. No fue el componente federal el obstáculo”, dijo Colón, en una conferencia de prensa, durante una visita a Palo Seco, junto a la gobernadora Jenniffer González.

De acuerdo con las mociones sometidas al NEPR, convertir las unidades #3 y #4 de Palo Seco requiere una inversión cercana a los $80 millones, mientras la #7 y la #9 de San Juan rondaría los $33 millones. Genera PR ha estimado que los cambios de combustible redundarían en ahorros para los clientes de 0.4 centavos por kilovatio hora.

En el recorrido por la central toabajeña, González, Colón y oficiales de Genera PR inspeccionaron tres unidades portátiles, conocidas como MobilePacs, que a mediados de enero recibieron autorización del NEPR para pasar de la quema de diésel a gas natural, combustible que comenzaron a utilizar el pasado viernes.

El cambio de combustible de los tres MobilePacs –con capacidad de 27 MW cada uno– reduce en 90% las emisiones de óxido de azufre, 44% la de dióxido de carbono y 30% la de óxido de nitrógeno, afirmaron los representantes de Genera PR.

“Siempre entendimos la importancia de esta central para toda el área metropolitana, pero también deseábamos que se pudiese dar un efecto (ambiental) congruente”, dijo el alcalde de Toa Baja, Bernardo Márquez.

González recalcó, en tanto, que las conversiones son independientes de cualquier iniciativa –como la que actualmente se discute con las autoridades federales– para desarrollar una tubería de gas desde el terminal de combustible en San Juan hasta Palo Seco, aunque reconoció que su administración avalaría la idea si cuenta con alternativas de financiamiento.

Las dos centrales metropolitanas ya están conectadas por tuberías que transportan diésel y búnker C.

“Estamos hablando de la conversión de las plantas #3 y #4. Cualquier otro ‘upgrade’ (mejora) que se vaya a hacer a las vías existentes, obviamente, tiene que ser propuesta del gobierno federal, porque el gobierno de Puerto Rico no tiene dinero para eso ni está contemplado en los planes estatales. Si el gobierno federal quiere hacerlo e invertir en eso, se recibe con los brazos abiertos”, expresó.

En la rueda de prensa, en cambio, no se ofreció un cronograma para realizar las cuatro gasificaciones sobre la mesa, que previsiblemente tendrían que escalonarse para evitar deficiencias operacionales mayores.

“Estarían disponibles en seis meses para correrlas porque los equipos (para la conversión) ya están aquí, no hay que mandarlos a comprar ni esperar que lleguen. Lo que necesitamos es la autorización del NEPR para poder hacer la conversión, que (podría extenderse) de seis a ocho meses, según la información que el CEO de Genera (Winnie Irizarry) nos ha dado”, dijo González.