A casi 2,000 pies de profundidad frente a la costa norte de Puerto Rico, una expedición localizó los restos del Clipper Endeavor, el avión de Pan American Airways (Pan-Am) que se hundió hace 74 años poco después de despegar de San Juan.

En comunicado de prensa, la producción del programa “Expedition Unknown”, de Discovery Channel, reveló que las imágenes fueron captadas mediante un vehículo submarino autónomo que descendió hasta el fondo del mar.

Las fotografías permitieron identificar la aeronave, en cuyo fuselaje todavía se distinguen el emblemático logotipo de Pan-Am y el nombre del avión.

La aeronave fue encontrada dividida en dos secciones, pero mayormente intacta y bien conservada pese a las más de siete décadas transcurridas desde el accidente.

El hallazgo fue realizado por la Air/Sea Heritage Foundation, en colaboración con la empresa Deep Sea Vision y el espacio televisivo.

El Clipper Endeavor, un avión Douglas DC-4 con más de 20,800 horas de vuelo acumuladas, despegó a las 12:11 p.m. del 11 de abril de 1952, un Viernes Santo, desde el aeropuerto de Isla Grande, en San Juan, rumbo al entonces aeropuerto Idlewild de Nueva York, hoy conocido como John F. Kennedy.

A bordo viajaban 64 pasajeros y cinco miembros de la tripulación bajo el mando del capitán John C. Burn, un experimentado piloto que llevaba más de una década trabajando para Pan Am, según la página web de la Pan-Am Historical Foundation.

Poco después del despegue, el motor número tres perdió potencia. El piloto comenzó entonces a virar hacia Isla Grande para realizar un aterrizaje de emergencia, pero el motor número cuatro también dejó de funcionar.

Con los dos motores del ala derecha averiados y la aeronave todavía a baja altura, Burn emitió una llamada de emergencia y se preparó para realizar un aterrizaje en el mar.

De acuerdo con la fundación, la maniobra ocurrió bajo condiciones complicadas, pues el viento había aumentado y agitado la superficie del mar. Al tocar el agua, la sección de la cola se desprendió y el avión comenzó a hundirse.

Aunque las 69 personas a bordo sobrevivieron inicialmente al impacto, solo 17 lograron salir con vida. Los otros 52 pasajeros murieron mientras la aeronave descendía al fondo del océano.

El avión contaba con balsas salvavidas y dispositivos de flotación para todos los ocupantes, pero muchos pasajeros permanecieron en sus asientos pese a los intentos de la tripulación por evacuarlos.

Un reportaje previo de “¿Sabías que?“, serie especial de El Nuevo Día que recoge acontecimientos históricos, consignó que muchos de los pasajeros desconocían dónde se encontraban los chalecos salvavidas. En medio del pánico, algunos se lanzaron al mar sin colocárselos y sin saber nadar.

Entre las víctimas se encontraban los esposos Pedro Brignoni y Mercedes Tubéns, naturales de Mayagüez, junto con sus cinco hijos: Lilliam, de seis años; Evelyn, de ocho; Rosa, de 10; José, de 11, y Rafael, de 15.

La prensa de la época también recogió el relato de una sobreviviente cuya sobrina, Norma Rodríguez, de 19 años, le dijo mientras se aferraba a una de las puertas del avión: “Tía, yo sabía que iba a morir en el mar”.

Los esposos Eunice y Leon Van Daalen, de 33 y 34 años, también murieron en el accidente. La pareja había llegado a Puerto Rico siete años antes para organizar el primer grupo de Testigos de Jehová en la isla.

Su hijo, de apenas dos años, logró sobrevivir gracias a una enfermera que viajaba en el vuelo.

El impacto de la tragedia llevó al compositor puertorriqueño Rafael Hernández a escribir el tema “Tragedia de Viernes Santo”, interpretado por el Trío Vegabajeño.

El informe final sobre el accidente reveló que, un día antes de la tragedia, otro capitán que condujo la aeronave desde Nueva York hasta San Juan había reportado problemas con el motor número tres.

Una inspección posterior encontró pequeños fragmentos de metal en el depósito de aceite y en el filtro del motor. Los mecánicos determinaron que el material era aluminio y también hallaron pedazos de metal al examinar la parte delantera del motor.

Los investigadores concluyeron que el motor debía haber sido sometido a una inspección más profunda y retirado antes de que el avión regresara a operaciones.

El informe también señaló que las labores de mantenimiento de Pan-Am en San Juan no cumplían con los estándares necesarios y cuestionó algunas de las decisiones tomadas por el piloto durante la emergencia.

Según la producción de “Expedition Unknown” y la Pan-Am Historical Foundation, la tragedia impulsó cambios en las normas de seguridad aérea.

Tras el accidente, la Junta Aeronáutica Civil convirtió en un procedimiento estándar que, antes de cada vuelo, se informara a los pasajeros sobre la ubicación y el uso de las salidas de emergencia y los dispositivos salvavidas, particularmente en rutas que atravesaban grandes cuerpos de agua.

“Cada vez que usted aborda un avión hoy, está más seguro debido a lo que ocurrió con el Clipper Endeavor y sus pasajeros hace tres cuartos de siglo”, expresó Josh Gates, presentador de “Expedition Unknown”, en declaraciones escritas.

“Esta aeronave desapareció bajo las olas y el legado de quienes iban a bordo corría el riesgo de perderse con ella. Espero que este descubrimiento histórico brinde algo de paz a las familias de quienes viajaban en el avión y recuerde al público la deuda de memoria que tenemos con aquel fatídico vuelo”, añadió.

Aunque durante décadas se conocía la zona general en la que ocurrió el accidente, la ubicación exacta de los restos permanecía desconocida.

La Air/Sea Heritage Foundation contactó a familiares afectados por la tragedia y a los dos únicos sobrevivientes que se conoce que continúan con vida.