El país más pequeño del mundo tiene un gran problema presupuestario.

El Vaticano no grava a sus residentes ni emite bonos. Financia principalmente el gobierno central de la Iglesia católica a través de donaciones que se han desplomado, la venta de entradas para los Museos Vaticanos, así como los ingresos de las inversiones y una cartera de bienes raíces de bajo rendimiento.

El último año en que la Santa Sede publicó un presupuesto consolidado, en 2022, proyectó $878 millones, y la mayor parte se destinó a pagar las embajadas de todo el mundo y las operaciones de los medios de comunicación del Vaticano. En los últimos años, no ha podido cubrir los costos.

Eso deja al papa León XIV enfrentando desafíos para obtener los fondos necesarios para sacar a su ciudad-estado de números rojos.

Cualquiera puede donar dinero al Vaticano, pero las fuentes regulares se presentan en dos formas principales.

El derecho canónico exige que los obispos de todo el mundo paguen una cuota anual, con cantidades variables y a discreción de los obispos ‘de acuerdo con los recursos de sus diócesis’. Los obispos de Estados Unidos contribuyeron con más de un tercio de los $22 millones (19.3 millones de euros) recaudados anualmente en virtud de la disposición de 2021 a 2023, según datos del Vaticano.

La otra fuente principal de donaciones anuales es más conocida por los católicos comunes: el Óbolo de San Pedro, una colecta especial que generalmente se realiza el último domingo de junio. De 2021 a 2023, los católicos individuales en Estados Unidos donaron un promedio de $27 millones (23.7 millones de euros) al Óbolo de San Pedro, más de la mitad del total mundial.

La generosidad estadounidense no ha impedido que las contribuciones generales del Óbolo de San Pedro se desplomen. Después de alcanzar un máximo de $101 millones (88.6 millones de euros) en 2006, las contribuciones rondaron los $75 millones (66.8 millones de euros) durante la década de 2010 y luego se desplomaron a $47 millones (41.2 millones de euros) durante el primer año de la pandemia de COVID-19, cuando muchas iglesias estaban cerradas.

Las donaciones se mantuvieron bajas en los años siguientes, en medio de revelaciones de la inversión fallida del Vaticano en una propiedad de Londres, un antiguo almacén de Harrod’s que esperaba convertir en apartamentos de lujo. El escándalo y el juicio posterior confirmaron que la gran mayoría de las contribuciones del Óbolo de San Pedro habían financiado los déficits presupuestarios de la Santa Sede, no las iniciativas de caridad papal como muchos feligreses habían creído.

Las donaciones del Óbolo de San Pedro aumentaron ligeramente en 2023 y los funcionarios del Vaticano esperan un mayor crecimiento en el futuro, en parte porque tradicionalmente ha habido un repunte inmediatamente después de las elecciones papales.

El banco del Vaticano y la gobernación de la ciudad-estado, que controla los museos, también hacen contribuciones anuales al papa. Tan recientemente como hace una década, el banco le daba al papa alrededor de $62.7 millones al año para ayudar con el presupuesto. Pero las cantidades han disminuido; el banco no le dio nada específicamente al papa en 2023, a pesar de registrar una ganancia neta de $34.2 millones, según sus estados financieros. La donación de la gobernación también ha disminuido.

Algunos funcionarios del Vaticano preguntan cómo puede la Santa Sede pedir creíblemente a los donantes que sean más generosos cuando sus propias instituciones se están reteniendo.

León necesitará atraer donaciones de fuera de Estados Unidos, una tarea nada fácil dada la diferente cultura de la filantropía, dijo el reverendo Robert Gahl, director del Programa de Gestión de la Iglesia en la escuela de negocios de la Universidad Católica de Estados Unidos. Señaló que en Europa hay mucha menos tradición (y ventaja fiscal) de filantropía individual, y que las corporaciones y las entidades gubernamentales son las que más donan o asignan dólares de impuestos designados.

Aún más importante es dejar atrás la ‘mentalidad mendicante’ de recaudar fondos para abordar un problema particular, y en cambio alentar a los católicos a invertir en la iglesia como un proyecto, dijo.

Hablando justo después de la ceremonia de instalación de Leo en la Plaza de San Pedro, que atrajo a unas 200,000 personas, Gahl preguntó: ‘¿No creen que había mucha gente allí a la que le hubiera encantado contribuir a eso y al pontificado?’

En Estados Unidos, las cestas de donación se pasan en cada misa dominical. No es así en el Vaticano.

El Vaticano tiene 4,249 propiedades en Italia y 1,200 más en Londres, París, Ginebra y Lausana, Suiza. Solo alrededor de una quinta parte se alquilan a valor justo de mercado, según el informe anual de la oficina de patrimonio de APSA, que las administra. Alrededor del 70% no generan ingresos porque albergan oficinas del Vaticano u otras oficinas de la iglesia; el 10% restante se alquila a precios reducidos a los empleados del Vaticano.

En 2023, estas propiedades solo generaron 35 millones de euros ($39.9 millones) en ganancias. Los analistas financieros han identificado durante mucho tiempo estos bienes raíces infravalorados como una fuente de ingresos potenciales.

Pero Ward Fitzgerald, el presidente de la Fundación Papal con sede en Estados Unidos, que financia las organizaciones benéficas papales, dijo que el Vaticano también debería estar dispuesto a vender propiedades, especialmente aquellas que son demasiado caras de mantener. Muchos obispos están lidiando con preguntas similares de reducción de personal a medida que el número de católicos que van a la iglesia en partes de Estados Unidos y Europa disminuye y las iglesias que antes estaban llenas ahora están vacías.

Con ese fin, el Vaticano vendió recientemente la propiedad que alberga su embajada en el exclusivo barrio de Sanbancho de Tokio, cerca del Palacio Imperial, a un promotor que construye un complejo de apartamentos de 13 pisos, según la revista comercial Kensetsu News.

Sin embargo, durante mucho tiempo ha habido una renuencia institucional a desprenderse incluso de propiedades que generan pérdidas de dinero. Prueba de ello es el anuncio del Vaticano en 2021 de que el hospital católico Fatebenefratelli en Roma, dirigido por una orden religiosa y con problemas de liquidez, no se vendería. El papa Francisco creó simultáneamente una fundación de recaudación de fondos del Vaticano para mantenerlo a flote a él y a otros hospitales católicos.

“Tienen que aceptar el hecho de que poseen tantos bienes raíces que no están sirviendo a la misión de la iglesia”, dijo Fitzgerald, quien construyó una carrera en el capital privado de bienes raíces.