Los drones rusos de largo alcance llegan en enjambres cada noche, zumbando durante horas sobre Ucrania por cientos, aterrorizando a la población y atacando objetivos desde el este industrial hasta áreas cercanas a su frontera occidental con Polonia.

Rusia ahora a menudo golpea a Ucrania con más drones en una sola noche de lo que lo hizo durante algunos meses enteros en 2024, y los analistas dicen que es probable que los ataques aumenten. El 8 de julio, Rusia desató más de 700 drones, un récord.

Algunos expertos dicen que ese número pronto podría superar los 1,000 por día.

El aumento se produce cuando el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, le ha dado a Rusia hasta principios de septiembre para alcanzar un alto el fuego o enfrentar nuevas sanciones, un plazo que es probable que Moscú utilice para infligir el mayor daño posible a Ucrania.

Rusia ha aumentado considerablemente su producción de drones y parece seguir aumentándola. Inicialmente importando drones Shahed de Irán al principio de la guerra de 3 1/2 años, Rusia ha impulsado su producción nacional y mejorado el diseño original.

El Ministerio de Defensa ruso dice que está convirtiendo su fuerza de drones en una rama militar separada. También ha establecido un centro dedicado a mejorar las tácticas de los drones y una mejor capacitación para quienes los pilotan.

Ingenieros rusos han cambiado el Shahed iraní original para aumentar su altitud y dificultar su interceptación, según bloggers militares rusos y analistas occidentales. Otras modificaciones incluyen hacerlo más resistente a las interferencias y capaz de transportar potentes ojivas termobáricas. Algunos utilizan inteligencia artificial para operar de forma autónoma.

El Shahed original y su réplica rusa, llamada ‘Geran’, o ‘geranio’, tienen un motor para impulsarlo a 180 kph (un poco más de 177.03 km/h). Según se informa, se está trabajando en una versión jet más rápida.

El Instituto para el Estudio de la Guerra, con sede en Washington, señaló que la cooperación con China ha permitido a Rusia eludir las sanciones occidentales a las importaciones de electrónica para la producción de drones. La inteligencia militar de Ucrania estima que Rusia recibe hasta el 65% de los componentes para sus drones Geran de China. Beijing rechaza las afirmaciones.

Rusia inicialmente lanzó su producción de los drones iraníes en una fábrica en Alabuga, ubicada en Tatarstán. Una investigación de Associated Press encontró que entre los empleados de la planta de Alabuga había jóvenes africanas que dijeron haber sido engañadas para aceptar trabajos allí. La producción de Geran luego comenzó en una planta en Udmurtia, al oeste de los Montes Urales. Ucrania ha lanzado ataques con drones contra ambas fábricas, pero no logró descarrilar la producción.

Un informe del domingo de la televisión estatal Zvezda describió la fábrica de Alabuga como la planta de drones de ataque más grande del mundo.

“Es una guerra de drones. Estamos listos para ello”, dijo el director de la planta, Timur Shagivaleyev, y agregó que produce todos los componentes, incluidos motores y electrónica, y tiene su propia escuela de capacitación.

El informe mostró cientos de drones Geran negros apilados en un taller de ensamblaje decorado con carteles de estilo soviético. Uno presentaba imágenes del padre de la bomba nuclear soviética, Igor Kurchatov, el legendario jefe del programa espacial soviético, Sergei Korolyov, y el dictador Josef Stalin, con las palabras: ‘Kurchatov, Korolyov y Stalin viven en tu ADN’.

El ejército ruso ha mejorado sus tácticas, utilizando cada vez más drones señuelo llamados ‘Gerbera’ por un tipo de margarita. Se parecen mucho a los drones de ataque y están destinados a confundir las defensas ucranianas y distraer la atención de sus gemelos más mortíferos.

Al utilizar una gran cantidad de drones en un ataque, Rusia busca abrumar las defensas aéreas ucranianas y evitar que ataquen misiles de crucero y balísticos más caros que Moscú a menudo utiliza junto con los drones para alcanzar objetivos como instalaciones de infraestructura clave, baterías de defensa aérea y bases aéreas.

El ex oficial de prensa del Ministerio de Defensa ruso, Mikhail Zvinchuk, quien dirige un popular blog de guerra, señaló que el ejército ruso ha aprendido a concentrarse en unos pocos objetivos para maximizar el impacto. Los drones pueden vagar por los cielos de Ucrania durante horas, zigzagueando más allá de las defensas, escribió.

“La producción de nuestras industrias de defensa permite ataques masivos prácticamente a diario sin la necesidad de descansos para acumular los recursos necesarios”, dijo otro blogger militar, Alexander Kots. “Ya no extendemos los dedos, sino que golpeamos con un puño en un punto para asegurarnos de alcanzar los objetivos”.

Ucrania depende de equipos móviles armados con ametralladoras como una respuesta de bajo costo a los drones para evitar el uso de costosos misiles de defensa aérea suministrados por Occidente. También ha desarrollado drones interceptores y está trabajando para aumentar la producción, pero el aumento constante de los ataques rusos está tensando sus defensas.

A pesar de las sanciones internacionales y una carga creciente en su economía, el gasto militar de Rusia este año ha aumentado un 3.4% con respecto a 2024, según el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo, que lo estimó en el equivalente a unos $200,000 millones. Si bien las presiones presupuestarias podrían aumentar, dijo, el nivel de gasto actual es manejable para el Kremlin.

El año pasado se entregaron al ejército más de 1.5 millones de drones de varios tipos, dijo el presidente Vladimir Putin.

Frontelligence Insight, una organización de inteligencia de código abierto con sede en Ucrania, informó este mes que Rusia lanzó más de 28,000 drones Shahed y Geran desde que comenzó la invasión a gran escala en 2022, y el 10% del total se disparó solo el mes pasado.

Si bien los misiles balísticos y de crucero son más rápidos y tienen un mayor impacto, cuestan millones y están disponibles solo en cantidades limitadas. Un dron Geran cuesta solo decenas de miles de dólares, una fracción de un misil balístico.

El alcance de los drones de unos 2,000 kilómetros les permite eludir algunas defensas, y una carga relativamente grande de 40 kilogramos de explosivos los convierte en un instrumento muy eficaz de lo que el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales llama ‘una cruel lógica de desgaste’.

CSIS los llamó ‘la munición más rentable en el arsenal de ataque de potencia de fuego de Rusia’.

“El plan de Rusia es intimidar a nuestra sociedad”, dijo el presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, y agregó que Moscú busca lanzar de 700 a 1,000 drones por día. Durante el fin de semana, el general de división alemán Christian Freuding dijo en una entrevista que Rusia apunta a una capacidad de lanzar 2,000 drones en un ataque.

A lo largo de la línea del frente de más de 1,000 kilómetros, los drones de ataque de corto alcance se han vuelto prolíficos y han transformado los combates, detectando y apuntando rápidamente a tropas y armas dentro de una zona de muerte de 10 kilómetros.

Las unidades de drones rusas inicialmente se establecieron por iniciativa de comandantes de nivel medio y, a menudo, dependían de equipos comprados con donaciones privadas. Una vez que los drones estuvieron disponibles en grandes cantidades, el ejército se movió el otoño pasado para poner esas unidades bajo un solo mando.

Putin ha respaldado la propuesta del Ministerio de Defensa de convertir los drones en una rama separada de las fuerzas armadas, denominada Tropas de Sistemas No Tripulados.

Rusia se ha centrado cada vez más en los drones de campo de batalla que utilizan finos cables de fibra óptica, lo que los hace inmunes a las interferencias y tienen un alcance extendido de 25 kilómetros. También ha creado Rubicon, un centro para capacitar a operadores de drones y desarrollar las mejores tácticas.

Tales drones de fibra óptica utilizados por ambas partes pueden aventurarse más profundamente en las áreas traseras, apuntando a estructuras de suministro, apoyo y mando que hasta hace poco se consideraban seguras.

Michael Kofman, un experto militar del Carnegie Endowment for International Peace, dijo que los avances rusos han planteado nuevos desafíos defensivos para Ucrania.

“El ejército ucraniano tiene que desarrollar formas de proteger la retaguardia, atrincherándose a una profundidad mucho mayor”, dijo Kofman en un podcast reciente.