Crans-Montana, Suiza - Axel Clavier sintió que se asfixiaba en el bar de los Alpes suizos donde momentos antes había estado celebrando el Año Nuevo con amigos y docenas de personas más.

El joven de 16 años, llegado desde París, escapó del infierno que se desató pasada la medianoche del jueves rompiendo una ventana con una mesa. Pero alrededor de 40 asistentes a la fiesta fallecieron, incluyendo uno de sus amigos, víctimas de una de las peores tragedias en la historia de Suiza.

El fuego causó además unos 115 heridos, muchos de ellos adolescentes y jóvenes de entre 20 y 25 años, mientras arrasaba el abarrotado bar Le Constellation en la estación de esquí de Crans-Montana, según la policía.

Clavier contó a The Associated Press que “dos o tres” de sus amigos seguían desaparecidos horas después del desastre.

A última hora del jueves, los dolientes depositaron velas y flores en un monumento de recuerdo improvisado cerca del lugar de la tragedia. Cientos de personas más rezaron por las víctimas en la cercana Iglesia de Montana-Station.

El papa León XIV envió el viernes un telegrama al obispo de Sion para expresar sus condolencias a la región y rezar para que “el Señor acoja a los fallecidos en su morada de paz y luz, y sostenga el ánimo de aquellos que sufren en sus corazones o en sus cuerpos”.

Autoridades de Francia e Italia dijeron entre los desaparecidos había ciudadanos de sus países.

El jefe de la policía del cantón de Valais, Frédéric Gisler, dijo durante una conferencia de prensa que se trabajaba para identificar a las víctimas e informar a sus familias, y señaló que la comunidad estaba “devastada”.

“Tenemos numerosos relatos de acciones heroicas, se podría decir, de una solidaridad muy grande en ese momento”, afirmó Mathias Reynard, jefe del gobierno regional de Valais, en declaraciones a la emisora de RTS el viernes. El mandatario elogió el trabajo de los servicios de emergencia al día siguiente del incendio, pero agregó que ”en los primeros minutos fueron los ciudadanos —y en su mayoría jóvenes— quienes salvaron vidas con su valentía”.

Las autoridades no disponían de un conteo exacto de los fallecidos.

Beatrice Pilloud, fiscal general del cantón, apuntó que era demasiado pronto para determinar la causa del incendio, pero dijo que los investigadores descartaron la posibilidad de un ataque.

“Por el momento, no tenemos ningún sospechoso”, añadió al ser preguntada por si se habían realizado detenciones. “Se ha abierto una investigación, no contra nadie, sino para comprender mejor las circunstancias de este dramático incendio.”

Clavier, el adolescente parisino, dijo que no vio cómo comenzó el fuego, pero sí vio llegar a las camareras con botellas de champán con bengalas encendidas.

Dos mujeres contaron a la cadena francesa BFMTV que estaban en el interior cuando vieron a un camarero llevando a una compañera a hombros mientras esta sostenía una vela encendida en una botella. Las llamas se propagaron rápidamente y causaron el colapso del techo de madera, agregaron.

Una de ellas describió una estampida de gente que trataba de escapar del club nocturno, ubicado en un sótano, subiendo por una estrecha escalera y saliendo por una puerta angosta.

Otro testigo que habló con BFMTV contó que la gente rompía las ventanas para huir del fuego, algunas con heridas graves, y que padres en pánico acudieron al lugar en coche para ver si sus hijos estaban atrapados dentro. El joven dijo que vio a una veintena de personas luchando por salir de entre el humo y las llamas y comparó lo que vio desde el otro lado de la calle con una película de terror.

Gianni Campolo, un suizo de 19 años que estaba de vacaciones en Crans-Montana, corrió al bar para ayudar a los equipos de emergencias después de recibir una llamada de un amigo que había escapado del infierno. Describió escenas con personas atrapadas tendidas en el piso, con lesiones graves y quemaduras.

“He visto el horror y no sé qué podría ser peor que esto”, afirmó en declaraciones a TF1.

Crans-Montana está a menos de 5 kilómetros (3 millas) de la localidad suiza de Sierre, donde 28 personas, muchas de ellas menores, murieron cuando un autobús procedente de Bélgica se estrelló en el interior de un túnel en 2012.

En una región muy concurrida por turistas que practican esquí en sus pistas, las autoridades pidieron a la población local que, en los próximos días, actúe con precaución para evitar cualquier accidente que pueda requerir unos recursos médicos que ya están desbordados.

Con pistas de esquí de gran altitud, a unos 3.000 metros (casi 9.850 pies), en el corazón de los picos nevados y bosques de pinos de la región de Valais, Crans-Montana es una de las principales sedes del circuito de la Copa del Mundo. El resort recibirá a los mejores en descenso masculino y femenino, incluida Lindsey Vonn, para las últimas pruebas antes de los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán-Cortina en febrero. El club de golf Crans-sur-Sierre de la ciudad organiza el European Masters cada agosto en un pintoresco campo.