Los legisladores británicos votarán el viernes si respaldan un proyecto de ley para ayudar a los adultos con enfermedades terminales a poner fin a sus vidas en Inglaterra y Gales, en lo que podría ser una de las decisiones de política social más trascendentales que jamás tomarán.

Los miembros del Parlamento apoyaron la legalización de la muerte asistida cuando debatieron por primera vez el tema en noviembre con 330 votos a favor y 275 en contra.

Desde entonces, el Proyecto de Ley de Adultos con Enfermedades Terminales (Fin de la Vida) se ha sometido a meses de escrutinio que han llevado a algunos cambios en la legislación propuesta, que está siendo dirigida a través del Parlamento por la legisladora laborista Kim Leadbeater en lugar del gobierno.

Leadbeater confía en que los legisladores respaldarán el proyecto de ley.

“Tenemos la legislación más sólida del mundo ante nosotros mañana, y sé que muchos colegas se han comprometido muy estrechamente con la legislación y tomarán su decisión basándose en esos hechos y esa evidencia, y eso no se puede disputar”, dijo Leadbeater el jueves en vísperas de la votación junto a personas en duelo y con enfermedades terminales.

Los defensores del proyecto de ley argumentan que a las personas con un diagnóstico terminal se les debe dar una opción al final de sus vidas. Sin embargo, los opositores dicen que los discapacitados y los ancianos podrían correr el riesgo de ser coaccionados, directa o indirectamente, a poner fin a sus vidas para ahorrar dinero o aliviar la carga sobre los miembros de la familia. Otros han pedido que se mejore la atención paliativa para aliviar el sufrimiento como alternativa.

La votación es potencialmente el mayor cambio en la política social desde que se legalizó el aborto en 1967.

El Proyecto de Ley de Adultos con Enfermedades Terminales (Fin de la Vida) permitiría a los adultos con enfermedades terminales mayores de 18 años en Inglaterra y Gales, que se considere que tienen menos de seis meses de vida, solicitar la muerte asistida.

La persona con enfermedad terminal tendría que ser capaz de tomar los medicamentos fatales por sí misma.

Los defensores del proyecto de ley dicen que las personas adineradas pueden viajar a Suiza, que permite a los extranjeros poner fin legalmente a sus vidas, mientras que otros tienen que enfrentarse a posibles enjuiciamientos por ayudar a morir a sus seres queridos.

El resultado de la votación no está claro, ya que algunos legisladores que respaldaron el proyecto de ley en otoño solo lo hicieron con la condición de que se realizaran cambios. Algunos que respaldaron el proyecto de ley entonces han expresado su decepción por los cambios, mientras que otros han indicado que el Parlamento no ha tenido tiempo suficiente para debatir los temas.

La votación es libre, lo que significa que los legisladores votan de acuerdo con su conciencia en lugar de seguir las líneas del partido. Se han formado alianzas a través de la división política.

Si 28 miembros cambiaran directamente de respaldar el proyecto de ley a oponerse a él, mientras que otros votaran exactamente de la misma manera, la legislación fracasaría.

La votación del viernes no es el final del asunto. La legislación pasaría entonces a la Cámara de los Lores no electa, que tiene el poder de retrasar y enmendar la política, aunque no puede anular a la cámara baja.

Dado que la muerte asistida no estaba en el manifiesto electoral del Partido Laborista gobernante el año pasado, la Cámara de los Lores tiene más margen de maniobra. Cualquier enmienda volvería entonces a la Cámara de los Comunes.

Si se aprueba el proyecto de ley, los partidarios dicen que la implementación tomará cuatro años, en lugar de los dos sugeridos inicialmente. Eso significa que podría convertirse en ley en 2029, alrededor del momento en que se deben celebrar las próximas elecciones generales.

Se han realizado muchas revisiones a la medida, pero no las suficientes para algunos.

Quizás el cambio más importante fue eliminar el requisito de que un juez apruebe cualquier decisión. Muchos en la profesión legal se habían opuesto.

Ahora cualquier solicitud estaría sujeta a la aprobación de dos médicos y un panel que incluya a un trabajador social, una figura legal de alto rango y un psiquiatra.

También se realizaron cambios para garantizar el establecimiento de defensores independientes para apoyar a las personas con discapacidades de aprendizaje, autismo o condiciones de salud mental y la creación de una junta asesora sobre discapacidad.

Ya era el caso que no se requeriría que los médicos participaran, pero los legisladores han votado desde entonces para insertar una nueva cláusula en el proyecto de ley que extiende la disposición a cualquier persona.

La redacción significa que “ninguna persona”, incluidos los trabajadores de atención social y los farmacéuticos, está obligada a participar en la muerte asistida y, por lo tanto, puede optar por no participar.

No hay un consenso claro en el gabinete sobre la medida.

El primer ministro Keir Starmer ha indicado que respaldará el proyecto de ley el viernes. Su secretario de salud, Wes Streeting, se opone, pero dijo que respetará el resultado.

También hay preguntas sobre cómo impactaría al Servicio Nacional de Salud financiado por el estado del Reino Unido, la atención de hospicio y el sistema legal.

Otros países que han legalizado el suicidio asistido incluyen Australia, Bélgica, Canadá y partes de Estados Unidos, con regulaciones sobre quién es elegible que varían según la jurisdicción.

El suicidio asistido es diferente de la eutanasia, permitida en los Países Bajos y Canadá, que implica que los profesionales de la salud administren una inyección letal a petición del paciente en circunstancias específicas.