El huracán Melissa, que azotó Jamaica con vientos récord de 185 mph el martes, fue una bestia que se destacó como extrema incluso entre un número récord de tormentas monstruosas generadas durante la última década en un océano Atlántico sobrecalentado.

De alguna manera, Melissa se deshizo de al menos tres condiciones meteorológicas diferentes que normalmente debilitan los huracanes importantes y aún ganaba fuerza cuando golpeó, dijeron los científicos, un poco asombrados.

Y si bien más tormentas en estos días están experimentando una rápida intensificación —ganando 35 mph en velocidad del viento en 24 horas—, Melissa hizo mucho más que eso. Logró lo que se llama intensificación rápida extrema, ganando al menos 58 mph en 24 horas. De hecho, Melissa se turboalimentó en aproximadamente 70 mph durante un período de 24 horas la semana pasada y tuvo una segunda ronda inusual de rápida intensificación que la elevó a 185 mph, dijeron los científicos.

“Ha sido una tormenta notable, simplemente una bestia”, dijo Phil Klotzbach, investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado.

Cuando Melissa tocó tierra, empató los récords de fuerza para los huracanes del Atlántico que tocaron tierra, tanto en velocidad del viento como en presión barométrica —una medida clave que utilizan los meteorólogos—, dijeron Klotzbach y Brian McNoldy, investigador de huracanes de la Universidad de Miami. La medición de la presión empató con la mortal tormenta del Día del Trabajo de 1935 en Florida, mientras que la velocidad del viento de 185 mph igualó las marcas establecidas ese año y durante el huracán Dorian de 2019. El huracán Allen alcanzó vientos de 190 mph en 1980, pero no al tocar tierra.

Por lo general, cuando se gestan huracanes importantes, se vuelven tan fuertes que el viento que gira en el centro de la tormenta se torna tan intenso y cálido en algunos lugares que la pared del ojo necesita crecer, por lo que una pequeña colapsa y se forma una más grande. Eso se llama ciclo de reemplazo de la pared del ojo, dijo McNoldy, y generalmente debilita la tormenta al menos de forma temporal.

Melissa mostró algunos signos de estar lista para hacer esto, pero nunca lo hizo, señalaron McNoldy y Klotzbach.

Otra cosa extraña es que Melissa se detuvo frente a la costa montañosa de Jamaica por un tiempo antes de avanzar hacia el interior. Por lo general, las montañas —incluso en las islas— destrozan las tormentas, pero no Melissa.

“Estaba al lado de una gran isla montañosa y ni siquiera se da cuenta de que está ahí”, dijo McNoldy con asombro.

El agua caliente es el combustible de los huracanes. Cuanto más caliente y profunda es el agua, más puede potenciarse una tormenta. Pero cuando las tormentas se asientan sobre un área durante un tiempo —como lo hizo Melissa durante días—, generalmente traen agua fría desde las profundidades, sofocando un poco el combustible. Sin embargo, eso no le sucedió a Melissa, dijo Bernadette Woods Placky, meteoróloga jefa de Climate Central, una organización que combina científicos y periodistas que estudian el cambio climático.

“Es increíble lo fácil que se le permitió seguir desahogándose”, dijo Woods Placky. “Tenía suficiente agua caliente a niveles tan altos y siguió adelante”.

Melissa se intensificó rápidamente durante cinco períodos de seis horas cuando alcanzó el nivel de intensificación rápida extrema, dijo McNoldy. Luego saltó otros 56 km/h y “eso es extraordinario”, añadió.

Para los meteorólogos que la seguían, “simplemente se te hundiría el estómago al ver llegar estas actualizaciones”, dijo Woods Placky.

“Estábamos sentados en el trabajo el lunes por la mañana con nuestro equipo y simplemente viste que los números comenzaban a saltar nuevamente: 176 mph. Y luego otra vez esta mañana (martes): 185 mph”, relató Woods Placky. “Es una explosión”, agregó.

Un factor clave es el agua caliente. McNoldy dijo que algunas partes del océano debajo de Melissa estaban 3.6 grados Fahrenheit más cálidas que el promedio a largo plazo para esta época del año.

Climate Central, utilizando técnicas científicamente aceptadas para comparar lo que ocurre ahora con un mundo hipotético sin cambio climático causado por el ser humano, estimó el papel del calentamiento global en Melissa. Según la organización, el agua tenía entre 500 y 700 veces más probabilidades de estar más caliente de lo normal debido al cambio climático.

Un análisis rápido de The Associated Press de los huracanes de categoría 5 que se formaron —no solo los que tocaron tierra— en el Atlántico durante los últimos 125 años mostró un gran aumento reciente en esas tormentas de la escala superior. Ha habido 13 tormentas de categoría 5 desde 2016 hasta 2025, incluidas tres este año. Hasta el año pasado, ningún otro período de 10 años había alcanzado los dos dígitos. Alrededor del 29% de los huracanes de categoría 5 en los últimos 125 años han ocurrido desde 2016.

McNoldy, Klotzbach y Woods Placky señalaron que los registros de huracanes anteriores a la era moderna de los satélites no son tan confiables, ya que algunas tormentas en el mar podrían haberse perdido. Los sistemas de medición de la fuerza también han mejorado y cambiado, lo que podría ser un factor. Y hubo un período entre 2008 y 2015 sin tormentas atlánticas de categoría 5, dijo Klotzbach.

Aun así, la ciencia del clima generalmente predice que un mundo más cálido tendrá más tormentas fuertes, incluso si no necesariamente hay más tormentas en general, afirmaron los científicos.

“Estamos viendo una conexión directa en la ciencia de la atribución con la temperatura del agua y una conexión con el cambio climático”, dijo Woods Placky. “Y cuando vemos que estas tormentas pasan sobre esta agua extremadamente cálida, es más combustible para que se intensifiquen rápidamente y alcancen nuevos niveles”.