Kwethluk, Alaska — En las polvorientas calles y modestas casas de este remoto pueblo nativo de Alaska, Olga Michael vivió silenciosamente toda su vida como partera y madre de 13 hijos. Como esposa de un sacerdote cristiano ortodoxo, era una “matushka”, o madre espiritual para muchos más.

La mujer Yup’ik se hizo conocida en las comunidades eclesiásticas de Alaska por su silenciosa generosidad, piedad y compasión, particularmente como consoladora de mujeres que habían sufrido abuso, aborto espontáneo, de los traumas más íntimos. Podía compartir su propio dolor, habiendo perdido cinco hijos que no llegaron a la edad adulta.

Su renombre se extendió a un círculo cada vez mayor de devotos después de su muerte por cáncer en 1979 a los 63 años, a través del boca a boca e informes de su aparición en sueños y visiones sagradas, incluso entre personas lejanas de Alaska.

Ahora, después de una elaborada ceremonia en su pueblo de unos 800 habitantes en el suroeste de Alaska, es la primera santa ortodoxa de América del Norte, conocida oficialmente como “Santa Olga de Kwethluk, Matushka de toda Alaska”.

“Solo pensaba en ella como mi mamá”, dijo su hija, Helen Larson, quien asistió al ritual el jueves pasado junto con los otros hijos sobrevivientes de Santa Olga y muchos de sus nietos y bisnietos. Ella está asombrada por el amplio impacto de su madre.

“Esta ya no es solo mi mamá”, dijo Larson. Santa Olga es “la ayudante de todos”.

Para una iglesia dirigida exclusivamente por obispos y sacerdotes varones, la glorificación de Olga, la primera santa Yup’ik, es significativa.

“A menudo se considera que la iglesia es una institución jerárquica y patriarcal”, dijo el metropolitano Tikhon, jefe de la Iglesia Ortodoxa en Estados Unidos. “Reconocer a mujeres como Santa Olga es un recordatorio de que el mismo camino de santidad está disponible para todos. Hombre o mujer, joven o viejo, rico o pobre, todos están llamados a seguir los mismos mandamientos”.

La santidad de Santa Olga es especialmente significativa porque muchas mujeres canonizadas por la iglesia han sido antiguas mártires o monjas, dijo Carrie Frederick Frost, profesora de religión y cultura en la Western Washington University que estudia a las mujeres y la ortodoxia.

“Venir aquí y ser parte de la glorificación de una mujer que era laica, madre y abuela y que vivió una vida que muchas mujeres han vivido, es simplemente increíblemente atractivo”, dijo Frost.

El atractivo de Santa Olga para quienes han sufrido abuso o aborto espontáneo también es importante, dijo: “Creo que la iglesia en gran medida no ha logrado ministrar a esas situaciones, no del todo, pero en gran medida”.

Hay varias santas católicas de América del Norte. Entre ellas, Santa Kateri Tekakwitha, una mujer Mohawk-Algonquina del siglo XVII canonizada en 2012.

Cientos de visitantes de cerca y de lejos convergieron para su canonización, o “glorificación” en la terminología ortodoxa.

“Tú eres la gloria del pueblo Yup’ik... una nueva Estrella del Norte en el firmamento de la santa Iglesia de Cristo”, cantó el coro. Las ceremonias estuvieron repletas de campanas, himnos robustos y procesiones de clérigos vestidos de negro, acólitos vestidos de dorado, mujeres con pañuelos en la cabeza y otros devotos en una mezcla de polvo e incienso.

Algunos feligreses llegaron para la glorificación desde pueblos Yup’ik cercanos. Otros volaron desde estados y países lejanos hasta el centro regional de Bethel, y luego viajaron en una flota de lanchas a motor unos 27.36 km río arriba por el ancho río Kuskokwim, una cuenca central para el estilo de vida de subsistencia tradicional Yup’ik, marcado por ritmos anuales de pesca, caza y recolección.

Cientos de personas se reunieron en la orilla de un río en Kwethluk para recibir al metropolitano Tikhon y a otros obispos en un muelle especialmente construido. Los cantos corales y el incienso comenzaron a elevarse después de que desembarcaron, y continuaron durante horas bajo el sol inusualmente caluroso de la larga víspera del solsticio de Alaska.

Unos 150 devotos se apiñaron en el santuario de la Iglesia Ortodoxa de San Nicolás, cuyas cúpulas doradas en forma de cebolla se elevan sobre las modestas casas de un piso del pueblo. Otros escucharon afuera mientras un coro cantaba himnos en Yup’ik, muchos de ellos compuestos para la ocasión:

“Nanraramteggen elpet, tanqilria atauwaulria cali Aanaput Arrsamquq, cali nanrararput tanqilria yuucin elpet”, dijo uno. (“Te magnificamos, oh santa y justa madre Olga, y honramos tu santa memoria”)

Las oraciones honraron a Santa Olga como “**la sanadora de quienes sufrieron abuso y tragedia, la madre de los niños separados de sus padres, la ayuda rápida de las mujeres en el parto, el consuelo de todos los heridos de corazón y alma**”.

Los feligreses se acercaron a su ataúd abierto después de la ceremonia, santiguándose y arrodillándose.

Wiz Ruppert de Cranston, Rhode Island, regresó a su Kwethluk natal para la ceremonia. Que la abuela con la que vivió durante gran parte de su infancia sea ahora una santa pareció extraño al principio, “pero luego también fue muy apropiado, porque también fue muy amable y generosa cuando estaba viva”.

Y Larson, una de las hijas de Santa Olga, recordó haber visto a mujeres, y a algunos hombres, buscar el consejo de su madre. Ella no escuchaba a escondidas, pero “solía leer sus rostros”, dijo Larson.

“Se sentían pesados, por su expresión facial, su lenguaje corporal”, dijo Larson. “Luego tomaban té o café y hablaban, y cuando salían, estaban mucho más ligeros y felices”.

¿Cuál es el vínculo de la ortodoxia con Alaska?

Santa Olga se une a un creciente grupo de santos con fuertes vínculos con Alaska, ampliamente considerada una tierra santa ortodoxa, aunque solo una fracción de la población del estado son adherentes.

Es aquí donde la ortodoxia, la segunda comunión cristiana más grande del mundo, se afianzó en los actuales Estados Unidos con la llegada en los siglos XVIII y XIX de misioneros ortodoxos rusos a lo que entonces era territorio zarista.

Varios monjes y mártires ortodoxos con vínculos con Alaska ya han sido canonizados en la Iglesia Ortodoxa en Estados Unidos, la descendiente ahora independiente de la Iglesia Ortodoxa Rusa.

Santa Olga es la tercera con herencia nativa de Alaska, emblemática de cómo la fe se ha injertado en algunas culturas indígenas. La mayoría de los sacerdotes ortodoxos del estado, que sirven en unas 80 parroquias, son nativos de Alaska. Más de una docena son de Kwethluk.

En noviembre de 2024, los sacerdotes exhumaron el cuerpo de Olga. Sus restos se guardan actualmente en un ataúd abierto en la iglesia de Kwethluk, donde los peregrinos pueden venerar sus reliquias envueltas.

Cuando los obispos de la Iglesia Ortodoxa en Estados Unidos autorizaron la canonización de Santa Olga en 2023, se habló de trasladar su cuerpo a Anchorage como un lugar más accesible.

Pero los obispos respondieron a las súplicas de los residentes del pueblo, que no querían perder la presencia de su madre espiritual.

Ahora Kwethluk, inaccesible por carretera, se convertirá en uno de los destinos de peregrinación más remotos de la iglesia estadounidense. La diócesis está trabajando con el pueblo en los planes para una nueva iglesia, un centro de hospitalidad y un centro cultural.

El pueblo brindó una muestra de tal hospitalidad para la glorificación. Los peregrinos se alojaron en una escuela local o en las casas de los residentes, abundantemente alimentados con comidas caseras de especialidades de Alaska como carne de morsa y pescado ahumado.

Nicholai Joekay de la cercana Bethel, quien lleva el nombre del difunto esposo de Santa Olga y creció asistiendo a eventos de la iglesia con su familia, se sintió profundamente conmovido por la glorificación.

“En la iglesia, hasta hoy, cantábamos himnos de santos y personas santas de tierras extranjeras”, dijo en una reflexión escrita compartida con The Associated Press. “Hemos tenido que aprender conceptos extranjeros que se mencionan en los Evangelios que hacen referencia a términos agrícolas y conceptos de culturas que son difíciles de entender para nosotros”.

“Hoy, cantamos himnos de una piadosa mujer Yup’ik que vivió una vida con la que podemos identificarnos con palabras que solo nosotros podemos pronunciar correctamente”, escribió.

“Hoy”, añadió, “Dios estuvo más cerca de todos nosotros”.