Wellington - En lo profundo del denso bosque de Nueva Zelanda, un campamento improvisado fue el último escondite de un fugitivo neozelandés que desapareció con sus tres hijos durante varios años.

El martes, un día después de que Tom Phillips fuera abatido a tiros por la policía y sus hijos, ahora de 9, 10 y 12 años, fueran recuperados del área silvestre que habían habitado desde diciembre de 2021, la historia no tuvo un final simple, dijeron funcionarios.

Las autoridades ahora tratarán de “armar el rompecabezas” de cómo la familia vivió, encontró comida y evitó ser detectada por los equipos de búsqueda durante tantos años, dijo a los reporteros el comisionado de Policía de Nueva Zelanda, Richard Chambers.

Las fotos proporcionadas por la policía del campamento final de la familia, donde latas de refresco, neumáticos y un contenedor de metal se encontraban entre pertenencias camufladas, dieron pocas pistas. El sitio era probablemente temporal, dijeron funcionarios, pero estaba en un terreno que había sido registrado antes.

“Es muy probable que hayamos estado muy, muy cerca”, dijo Chambers. “Si no es que justo ahí”.

Un tiroteo a primera hora del lunes puso fin a una larga prueba que ha cautivado a los neozelandeses y ha atraído titulares a nivel mundial. Phillips y uno de sus hijos fueron detenidos por un agente de Policía cuando huían de un robo en una tienda de suministros agrícolas en Waitomo, un pequeño pueblo en la Isla Norte de Nueva Zelanda.

El agente de Policía recibió un disparo a quemarropa y requerirá una serie de cirugías, dijeron funcionarios. Se esperaba que sobreviviera.

Llegaron más agentes y Phillips fue abatido a tiros. El niño que estaba con él fue puesto bajo custodia y, horas más tarde, ayudó a las autoridades a encontrar el campamento donde esperaban los otros niños.

El alijo de pertenencias allí incluía armas, dijeron funcionarios.

Los investigadores siempre creyeron que desde que Phillips desapareció en diciembre de 2021, él y sus hijos nunca habían viajado lejos del pequeño asentamiento rural donde vivían en la extensa región agrícola de Waikato. Pero a pesar de la oferta de una considerable recompensa, nadie los entregó.

El martes, Chambers dijo que los agentes tratarían de descubrir las identidades de “cualquiera que pueda haber estado ayudando al Sr. Phillips”.

El padre fugitivo era hábil en la supervivencia en la naturaleza. Pero a medida que las autoridades aumentaron las patrullas en la zona, la policía estaba cada vez más segura de que contaba con ayuda para permanecer oculto.

El caso dividió a Nueva Zelanda y Phillips encontró apoyo en línea y entre los residentes del asentamiento de Marokopa, población de 40 habitantes, donde había vivido. Algunos lugareños dijeron a los reporteros visitantes que respaldaban sus acciones.

“Puedo decirles que no es un héroe”, dijo Chambers el martes. “Nadie que le haga esto a los niños, nadie que desate rifles de alta potencia contra mi personal, es un héroe, así de simple”.

Diciembre de 2021 no fue la primera vez que Phillips y sus hijos habían desaparecido. Tres meses antes, provocó una operación de búsqueda masiva cuando su camioneta fue encontrada en una playa cerca de su casa, sin rastro de la familia.

Las autoridades temían que hubieran sido arrastrados al mar antes de que Phillips y los niños salieran del bosque después de 17 días, diciendo que habían estado acampando. Phillips fue acusado de desperdiciar recursos policiales, pero desapareció de nuevo con los niños antes de que tuviera que comparecer ante el tribunal.

Phillips no tenía la custodia legal de sus hijos cuando desapareció. Más tarde fue buscado por un robo a mano armada en un banco en 2023, durante el cual fue acompañado por uno de sus hijos y aparentemente disparó a un miembro del público mientras huía.

Fue visto en imágenes de CCTV en la zona cometiendo otros robos para sustraer suministros, más recientemente en agosto. Más allá de esos robos, no estaba claro cómo la familia había sobrevivido en el accidentado campo a temperaturas invernales bajo cero durante años.

Se divulgaron pocos detalles sobre el bienestar de los niños.

Funcionarios no revelaron el martes ningún detalle sobre el paradero de los niños después de su rescate. La agencia de servicios de protección infantil estuvo involucrada.

“Hay un plan cuidadoso con todos involucrándose en el momento adecuado en términos de asegurarse de que se les ponga en un camino realmente fuerte y saludable hacia la recuperación”, dijo a los reporteros el Ministro de Policía de Nueva Zelanda, Mark Mitchell.

Un juez del Tribunal Superior emitió el lunes una orden judicial temporal que prohíbe a los funcionarios o medios de comunicación revelar ciertos detalles del caso.

“Han visto y han estado expuestos a cosas que los niños de nuestro país no deberían”, dijo Mitchell. “Es muy complicado y es muy complejo y lo ha sido durante bastante tiempo”.