Ciudad del Vaticano - Pregunta: ¿quién dirige la Iglesia católica cuando el papa está inconsciente, incapacitado o no puede gobernar por cualquier otro motivo?

Respuesta: el papa.

El Vaticano cuenta con leyes, rituales y normas detalladas para la sucesión del poder papal en caso de fallecimiento o renuncia del papa. Sin embargo, ninguna de ellas se aplica cuando el papa está enfermo o incluso inconsciente, como será el caso del papa León XIV cuando se someta este martes a una intervención quirúrgica para extirparle un nódulo en el pulmón.

Como consecuencia, Leo sigue siendo papa y mantiene plenamente el control incluso cuando se le administra anestesia general en el hospital Gemelli de Roma, donde ingresó el martes por la tarde para lo que se prevé que sea una estancia de una semana.

El papa es el sucesor del apóstol Pedro, el jefe del colegio episcopal, el Vicario de Cristo y el pastor de la Iglesia católica universal en la Tierra, según el derecho canónico de la Iglesia.

No ha cambiado nada en cuanto a su estatus, su función o su poder desde que Leo fue elegido 267.º papa el 8 de mayo de 2025.

Puede que Leo esté al mando, pero ya ha delegado la gestión diaria del Vaticano y de la Iglesia en un equipo de funcionarios que siguen trabajando tanto si él se encuentra en el Palacio Apostólico como si no, y tanto si está consciente como si no.

El más destacado de ellos es el secretario de Estado del Vaticano, el cardenal Pietro Parolin. Como muestra de que la hospitalización de León no suponía ningún cambio en el gobierno de la Iglesia, Parolin ni siquiera se encontraba en el Vaticano el martes. Estaba participando como ponente en una conferencia en las cercanías.

“A todos nos llamó la atención la serenidad con la que el papa anunció esta medida”, declaró Parolin a los periodistas al llegar a la rueda de prensa. “Que si estoy preocupado? Sí, porque desde luego no me esperaba algo así”.

Sin embargo, Parolin afirmó que había hablado con el papa el lunes por la noche y que este le había tranquilizado.

“Es algo de lo que, gracias a Dios, nos dimos cuenta enseguida. Y, normalmente, cuando estas cosas se detectan a tiempo, se pueden resolver”, afirmó. “Pero se trata, como dijo el papa, de las sorpresas de Dios”.

El resto de actividades del Vaticano siguen su curso con normalidad, incluidos los nombramientos anunciados para el martes de dos nuevos obispos, aunque con algunas modificaciones en los actos a los que se esperaba que asistiera el papa.

El Derecho Canónico contiene disposiciones para los casos en que un obispo diocesano enferma y no puede dirigir su diócesis, pero ninguna para el caso del papa. El canon 412 establece que una diócesis puede declararse “impedida” si su obispo —debido a “cautiverio, destierro, exilio o incapacidad”— no puede desempeñar sus funciones pastorales. En tales casos, la gestión cotidiana de la diócesis recae en un obispo auxiliar, un vicario general u otra persona.

Aunque León es obispo de Roma, no existe ninguna disposición explícita para el caso de que el papa se viera igualmente “impedido”. El canon 335 establece simplemente que, cuando la Santa Sede está “vacante o totalmente impedida”, no se puede modificar nada en el gobierno de la Iglesia. Pero no aclara qué significa que la Santa Sede esté “totalmente impedida” ni qué disposiciones podrían aplicarse si alguna vez se diera ese caso.

En 1965, el papa Pablo VI escribió unas cartas al decano del Colegio Cardenalicio en las que planteaba la hipótesis de que, si llegara a enfermar gravemente, el decano y los demás cardenales deberían aceptar su renuncia.

Pablo previó la posibilidad de que, a medida que los papas vivieran cada vez más tiempo, pudieran quedar incapacitados por un ictus, una demencia u otra enfermedad crónica y progresiva que les impidiera desempeñar su cargo y les impidiera dimitir libremente. La carta nunca llegó a aplicarse, ya que Pablo vivió otros 13 años y falleció en el cargo.

El papa Francisco confirmó en 2022 que, poco después de ser elegido papa, escribió una carta de renuncia, que se habría utilizado en caso de que quedara incapacitado por motivos médicos. Francisco afirmó que se la entregó al entonces secretario de Estado, el cardenal Tarcisio Bertone, y que supuso que Bertone la había entregado a la oficina de Parolin cuando se jubiló.

El texto nunca se hizo público y se desconocían las condiciones que Francisco barajaba para una dimisión. Tampoco se sabe si dicha carta sería canónicamente válida. El Derecho canónico exige que una renuncia papal se “manifieste libre y debidamente”, tal y como ocurrió cuando el papa Benedicto XVI anunció su renuncia en 2013.

El poder papal solo cambia de manos cuando un papa fallece o dimite. En ese momento, se pone en marcha toda una serie de ritos y rituales que regulan el “interregno”, el periodo comprendido entre el final de un pontificado y la elección de un nuevo papa.

Durante ese periodo, conocido como “sede vacante” o “sede vacía”, el camerlengo se encarga de la administración y las finanzas de la Santa Sede. Certifica el fallecimiento del papa, precinta los aposentos papales y prepara el entierro del papa antes de que se celebre el cónclave para elegir a un nuevo papa.

El cargo lo ocupa actualmente el cardenal Kevin Farrell, responsable de la oficina para los laicos del Vaticano.

El camerlengo no tiene ninguna función ni obligación si el papa simplemente está enfermo o se encuentra incapacitado por cualquier otro motivo.

De hecho, estos días Farrell preside una conferencia en el Vaticano sobre la pastoral familiar a la que Leo había estado asistiendo hasta su inesperada hospitalización.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.