Wappingers falls, Nueva York — Cuando el bombardero de la Segunda Guerra Mundial Heaven Can Wait fue alcanzado por fuego enemigo frente a la isla de Nueva Guinea en el Pacífico el 11 de marzo de 1944, el copiloto logró hacer un último saludo a los aviadores en un avión adyacente antes de estrellarse en el agua.

Los 11 hombres a bordo murieron. Sus restos, en lo profundo del vasto mar, fueron designados como irrecuperables.

Sin embargo, los restos de cuatro miembros de la tripulación están comenzando a regresar a sus ciudades natales después de una notable investigación por parte de familiares y una misión de recuperación que involucró a buzos de élite de la Marina que descendieron 61 metros (200 pies) en una campana presurizada para llegar al fondo del mar.

El sargento de estado mayor Eugene Darrigan, el operador de radio, fue enterrado con honores militares y apoyo comunitario el sábado en su ciudad natal de Wappingers Falls, Nueva York, más de ocho décadas después de dejar atrás a su esposa y su hijo pequeño.

El bombardero, el segundo teniente Thomas Kelly, iba a ser enterrado el lunes en Livermore, California, donde creció en una familia de rancheros. Los restos del piloto, el primer teniente Herbert Tennyson, y el navegador, el segundo teniente Donald Sheppick, serán enterrados en los próximos meses.

Las ceremonias se están llevando a cabo 12 años después de que uno de los parientes de Kelly, Scott Althaus, se propuso resolver el misterio de dónde exactamente se hundió el avión.

“Estoy tan agradecido”, dijo a The Associated Press. “Ha sido un viaje imposible, simplemente nunca debería haber podido llegar a este día. Y aquí estamos, 81 años después.”

El avión de las Fuerzas Aéreas del Ejército apodado Heaven Can Wait era un B-24 con una angelita de pin-up dibujada en la nariz y una tripulación de 11 en su último vuelo.

Estaban en una misión para bombardear objetivos japoneses cuando el avión fue derribado. Otros aviadores en la misión no pudieron detectar sobrevivientes.

Sus esposas, padres y hermanos pertenecían a una generación que tendía a ser taciturna en su dolor. Pero los hombres fueron muy extrañados.

Sheppick, de 26 años, y Tennyson, de 24, dejaron atrás a esposas embarazadas que a veces les escribían dos o tres cartas al día. Darrigan, de 26 años, también estaba casado y había podido asistir al bautismo de su hijo mientras estaba de licencia. Una foto lo muestra con uniforme, sonriendo mientras sostiene al niño.

La esposa de Darrigan, Florence, se volvió a casar, pero guardó en secreto fotos de su difunto esposo, así como un telegrama informándole de su muerte.

La esposa de Tennyson, Jean, vivió hasta los 96 años y nunca se volvió a casar.

“Ella nunca dejó de creer que él iba a volver a casa”, dijo su nieto, Scott Jefferson.

Cuando se acercaba el Día de los Caídos hace doce años, Althaus le pidió a su madre los nombres de los familiares que murieron en la Segunda Guerra Mundial.

Althaus, profesor de ciencias políticas y comunicaciones en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, sintió curiosidad mientras investigaba las bajas de la Segunda Guerra Mundial para el trabajo. Su madre le dio el nombre de su primo Thomas Kelly, quien tenía 21 años cuando fue reportado como desaparecido en acción.

Althaus recordó que cuando era niño, visitó la piedra conmemorativa de Kelly, que tiene un bombardero grabado en ella. Comenzó a leer sobre el avión perdido.

“Era un misterio que descubrí que realmente le importaba a mi familia extendida”, dijo.

Con la ayuda de otros familiares, analizó documentos históricos, fotos y recuerdos de testigos presenciales. Pesaron relatos a veces contradictorios sobre dónde se hundió el avión. Después de una investigación de cuatro años, Althaus escribió un informe que concluía que el bombardero probablemente se estrelló frente a Awar Point en lo que ahora es Papúa Nueva Guinea.

El informe se compartió con Project Recover, una organización sin fines de lucro comprometida con encontrar y repatriar a los miembros del servicio estadounidense desaparecidos y un socio de la Agencia de Contabilidad de Prisioneros de Guerra y Personal Desaparecido en Acción de la Defensa, o DPAA. Un equipo de Project Recover, dirigido por investigadores de la Institución Scripps de Oceanografía, localizó el campo de escombros en 2017 después de buscar casi 27 kilómetros cuadrados (10 millas cuadradas) de fondo marino.

La DPAA lanzó su misión de recuperación submarina más profunda jamás realizada en 2023.

Un equipo de buceo de la Marina recuperó placas de identificación, incluida la placa parcialmente corroída de Darrigan con el nombre de su esposa, Florence, como contacto de emergencia. Se recuperó el anillo de Kelly. La piedra se había ido, pero la palabra BOMBARDERO todavía era legible.

Y recuperaron restos que se sometieron a pruebas de ADN. En septiembre pasado, el ejército dio cuenta oficialmente de Darrigan, Kelly, Sheppick y Tennyson.

Con siete hombres que estaban en el avión aún sin identificar, es posible una futura misión de la DPAA al sitio.

Más de 200 personas honraron a Darrigan el sábado en Wappingers Falls, algunos ondeando banderas desde la acera durante la procesión a la iglesia, otros saludándolo en una ceremonia en la tumba bajo un cielo nublado.

“Después de 80 años, este gran soldado ha regresado a casa para descansar”, dijo la sobrina nieta de Darrigan, Susan Pineiro, a los dolientes en su tumba.

El hijo de Darrigan murió en 2020, pero su nieto Eric Schindler asistió.

La sobrina de 85 años de Darrigan, Virginia Pineiro, aceptó solemnemente la bandera doblada.

Los restos de Kelly llegaron al Área de la Bahía el viernes. Iba a ser enterrado el lunes en la parcela del cementerio de su familia, justo al lado del marcador con el bombardero grabado en él. Una procesión de motociclistas de Veteranos de Guerras Extranjeras pasará por la antigua casa y la escuela secundaria de Kelly antes de que sea enterrado.

“Creo que es muy poco probable que el recuerdo de Tom Kelly se desvanezca pronto”, dijo Althaus, ahora voluntario de Project Recover.

Sheppick será enterrado en los próximos meses cerca de sus padres en un cementerio en Coal Center, Pensilvania. Su sobrina, Deborah Wineland, dijo que cree que su difunto padre, el hermano menor de Sheppick, lo habría querido así. El hijo que Sheppick nunca conoció murió de cáncer mientras estaba en la escuela secundaria.

Tennyson será enterrado el 27 de junio en Wichita, Kansas. Será enterrado junto a su esposa, Jean, quien murió en 2017, solo unos meses antes de que se encontraran los restos del naufragio.

“Creo que debido a que ella nunca dejó de creer que él regresaría a ella, es apropiado que se demuestre que tenía razón”, dijo Jefferson.