Kabul, Afganistán — En avión, motocicleta, autocaravana e incluso en bicicleta, los turistas están comenzando a descubrir Afganistán, con viajeros solitarios y grupos turísticos aventurándose gradualmente en un país que hasta hace poco estaba devastado por la guerra.

Y el gobierno talibán del país, que tomó el poder hace más de tres años pero que aún no ha sido reconocido formalmente por ninguna otra nación, está más que feliz de darles la bienvenida.

“El pueblo afgano es cálido y acogedor y desea recibir a turistas de otros países e interactuar con ellos”, dijo el viceministro de Turismo, Qudratullah Jamal, a The Associated Press en una entrevista a principios de junio. “El turismo trae muchos beneficios a un país. Hemos considerado esos beneficios y nuestro objetivo es que nuestra nación los aproveche al máximo”.

Una industria potencialmente lucrativa

El turismo es una industria vital de miles de millones de dólares para muchos países.

El aislamiento de Afganistán en el escenario internacional, en gran parte debido a las restricciones de los talibanes a las mujeres y las niñas, ha dejado a gran parte de sus 41 millones de habitantes sumidos en la pobreza. Mientras lucha por atraer inversión extranjera, el lucrativo potencial del turismo no se le escapa al gobierno.

“Actualmente estamos obteniendo una cantidad considerable de ingresos de esta industria y esperamos que crezca aún más en el futuro”, dijo Jamal, señalando que el dinero gastado por los visitantes puede llegar a más capas de la sociedad que los ingresos de otras industrias. “Somos optimistas de que este sector se convertirá en una gran economía, trayendo importantes beneficios. Desempeña un papel importante en el fortalecimiento de nuestra economía nacional”.

Goteo en lugar de inundación

Las visas de turista son rápidas y fáciles de obtener y los vuelos desde los principales centros de tránsito como Dubái y Estambul operan varias veces por semana. El gobierno incluso ha creado un instituto de capacitación para hombres, y es solo para hombres, que buscan trabajo en el sector de la hostelería y el turismo.

Si bien el número de visitantes sigue siendo un goteo en lugar de una inundación, está aumentando. Casi 9,000 turistas extranjeros visitaron Afganistán el año pasado, mientras que casi 3,000 personas lo visitaron en los primeros tres meses de este año, dijo Jamal.

Cuatro décadas de conflicto casi continuo mantuvieron alejados a casi todos los turistas de este país sin salida al mar de imponentes montañas, profundas gargantas y milenios de historia.

La toma del poder por parte de los talibanes de un gobierno respaldado por Estados Unidos en agosto de 2021 sorprendió al mundo y provocó la huida de miles de afganos. Pero con el fin de la insurgencia, el derramamiento de sangre por los frecuentes bombardeos y los ataques suicidas también cesó casi por completo.

Sin embargo, todavía ocurren ataques. Una filial del Estado Islámico en Afganistán permanece activa y hombres armados mataron a seis personas, incluidos tres turistas españoles, en un ataque en mayo de 2024 en Bamiyán, una de las principales atracciones turísticas del país, donde los talibanes volaron en 2001 unos gigantescos budas centenarios tallados en los acantilados.

Si bien los países occidentales todavía desaconsejan viajar a Afganistán, es indiscutible una disminución de la violencia con respecto a las dos décadas de presencia militar liderada por Estados Unidos, como el gobierno se apresura a señalar.

“Afganistán ha pasado por muchos años de guerra y dificultades. Ahora, queremos que los turistas vengan a ver las verdaderas tradiciones y costumbres de los afganos, a comprender la vida, la creatividad y la resistencia afganas”, dijo Jamal, señalando que había “seguridad integral en todo Afganistán”.

Un dilema ético

Los críticos cuestionan la ética de que los extranjeros visiten Afganistán por placer cuando su gobierno discrimina tan fuertemente a la mitad de la población del país.

La educación más allá del nivel de la escuela primaria está prohibida para las niñas y las mujeres y pocas profesiones están abiertas para ellas. Las mujeres no pueden entrar en parques, jardines o gimnasios.

Los salones de belleza están prohibidos. Las autoridades dictan cómo se visten las mujeres y han exigido que se cubran la cara en público, un decreto que todavía es ignorado por muchas, particularmente en Kabul.

Algunos visitantes dicen que contemplaron la ética, pero finalmente quisieron ver la situación por sí mismos.

La franco-peruana Illary Gomez dijo que ella y su compañero británico, James Liddiard, debatieron durante aproximadamente un año si conducir o no a través de Afganistán como parte de su viaje en autocaravana del Reino Unido a Japón.

“Algunas cosas no se sentían moralmente bien”, dijo.

Pero una vez aquí, dijeron que encontraron un pueblo cálido, hospitalario y acogedor y hermosos paisajes. No sintieron que su presencia fuera ninguna forma de apoyo a los talibanes.

Al viajar, “pones dinero en manos del pueblo, no del gobierno”, dijo Liddiard.

Construyendo puentes

El trato a las mujeres es particularmente delicado para los funcionarios del gobierno. Jamal se negó a comentar sobre el tema más allá de decir que los visitantes masculinos y femeninos son bienvenidos.

“Aquellos que respetan nuestras leyes y tradiciones ya han venido y pueden seguir viniendo”, dijo.

Si bien la mayoría de las restricciones se aplican estrictamente a las mujeres afganas, son mucho más relajadas para los extranjeros. Aunque todavía deben usar un pañuelo en la cabeza en público, es más probable que las mujeres extranjeras puedan ingresar a algunas áreas restringidas, como los parques, y rara vez se les pide que se cubran la cara en público.

Abrir el país a los visitantes extranjeros también fue una forma de construir puentes, dijo Jamal.

“Es una excelente manera de promover la interacción entre los pueblos de diferentes países. Ayuda a construir relaciones internacionales y también es beneficioso para el comercio”, dijo a AP. “Cuando los extranjeros vienen aquí, los afganos también aprenden mucho de ellos. Además de expandir el comercio, el turismo también ayuda a fomentar el entendimiento mutuo, el intercambio cultural y fortalece los talentos a medida que las personas aprenden unos de otros”.

Un viajero extranjero que ve el país con sus propios ojos “crea cercanía, construye conexiones y fomenta la confianza entre las personas”, dijo Jamal. “Respetarán la cultura de los demás y la distancia entre los pueblos disminuirá.

“Así que esto no es solo desarrollo económico; también trae beneficios espirituales y políticos”, dijo.