Cinco personas han sido acusadas de asesinato en una explosión mortal en un almacén ilegal de fuegos artificiales en el norte de California que mató a siete personas y sacudió una pequeña comunidad agrícola, dijeron las autoridades el viernes.

Los cargos se derivan de una acusación del gran jurado que encontró a cinco personas, entre ellas un ex teniente del sheriff del condado de Yolo, responsables de la explosión del 1 de julio que hirió a otras dos personas, dijo la fiscal adjunta del condado de Yolo, Clara Nabity. Samuel Machado permitió que se almacenaran en su propiedad más de 1 millón de libras de fuegos artificiales no permitidos legalmente y utilizó su cargo en la oficina del sheriff para eludir el escrutinio a medida que la operación crecía, dijo.

La mortal explosión de fuegos artificiales cerca de la localidad de Esparto provocó un gran incendio y obligó a suspender las celebraciones cercanas del 4 de julio.

Entre los acusados de asesinato figura Machado, propietario del almacén situado a unos 64 kilómetros al noroeste de Sacramento. En aquel momento era teniente de la oficina del sheriff del condado de Yolo.

“La participación de Samuel Machado incluyó el uso de su papel como lugarteniente de confianza para ayudar a cegar la conspiración a medida que se expandía, y la expansión fue significativa”, dijo Nabity, añadiendo que el almacén pasó de tener 13 contenedores de almacenamiento de fuegos artificiales en 2015 a 50 el año pasado.

No estaba claro de inmediato si Machado tiene un abogado que pueda hablar en su nombre. Un número de teléfono listado para él fue contestado el viernes.

El amplio almacén de Machado, de 465 metros cuadrados, fue utilizado para almacenar y vender fuegos artificiales por otros hombres imputados en el caso, entre ellos otros cuatro acusados de asesinato.

Nabity dijo que un total de ocho personas se enfrentan a 30 cargos en el caso, incluyendo asesinato, conspiración para cometer un delito, posesión de armas de asalto ilegales, posesión ilegal de explosivos, fraude de seguros, puesta en peligro de niños y crueldad animal.

Está previsto que todos los acusados comparezcan el lunes ante el tribunal del condado de Yolo.

La esposa de Machado, Tammy Machado, también fue detenida el jueves, pero quedó en libertad tras pagar una fianza. En el momento de la explosión era empleada administrativa no jurada de la Oficina del Sheriff del Condado de Yolo. Tanto Samuel como Tammy Machado fueron puestos en excedencia tras el incidente. Ella se enfrenta a cargos de fraude hipotecario, la presentación de una declaración de impuestos deliberadamente errónea y poner en peligro a un niño por el almacenamiento de explosivos ilegales junto a una piscina familiar, de acuerdo con la acusación.

Otros acusados incluyen a Kenneth Chee, propietario de Devastating Pyrotechnics, cuyos fuegos artificiales ilegales se almacenaban en el almacén de Machado, también ha sido acusado de asesinato y fue detenido en Florida. El viernes compareció ante un tribunal de Florida y se le comunicó que sería extraditado a California en el plazo de una semana, informó KCRA-TV.

Las autoridades también detuvieron a Jack Lee, director de operaciones de Devastating Pyrotechnic, y a Gary Chan Jr, cuyo nombre figura en la licencia federal de la empresa. Ambos se enfrentan también a cargos de asesinato. La quinta persona acusada de asesinato es Douglas Tollefsen, que fue detenido en el norte de California, pero aún no ha sido llevado a una cárcel del condado de Yolo, dijo el fiscal de distrito del condado de Yolo, Jeff Reisig. Tollefsen almacenaba y vendía fuegos artificiales en el almacén de Machado, según la acusación.

“Este no es un caso sólo de fuegos artificiales”, dijo Nabity. “Son artefactos que tienen tanto más explosivo pirotécnico del que permite la ley que no pueden considerarse fuegos artificiales”.

Machado, Chee, Lee, Chan y Tollefsen fueron detenidos el jueves junto con Craig Cutright, propietario de Blackstar Fireworks, que operaba en la propiedad de Esparto. Cutright, era bombero voluntario del Distrito de Bomberos de Esparto y también figuraba como empleado de Pirotecnia Devastadora.

Uno de los empleados de Cutright, Ronald Botelho III, lleva detenido desde diciembre. El jueves se presentaron más de una docena de nuevos cargos contra él, según consta en los registros de la cárcel.

El gran jurado concluyó que la explosión inicial causó la muerte de siete personas, dijo Nabity. Entre los fallecidos había cuatro trabajadores: Jesús Ramos, de 18 años, y Jhony Ramos, de 22, de San Pablo (California); Joel Meléndez, de 28, de Sacramento, y Carlos Javier Rodríguez-Mora, de 43, de San Andreas (California). También murieron Christopher Goltiao Bocog y Neil Li, de San Francisco, y Angel Mathew Voller, de Stockton (California).

Los habitantes de las inmediaciones describieron la explosión como tan fuerte que hizo saltar por los aires las puertas de las casas.

Nisa Gutiérrez dijo a la afiliada de Sacramento CBS KOVR-TV que ella y su hija estaban en su patio y casi fueron derribados cuando su pony y cabras se dispersaron.

“Oímos como un gran estampido y sentimos la ola”, dijo Gutiérrez. “Pensé que era una bomba”.