Los Ángeles - Las mayores empresas de redes sociales del mundo se enfrentan este año a varios juicios históricos que pretenden hacerlas responsables de los daños causados a los niños que utilizan sus plataformas. Los alegatos iniciales del primero, en el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles, comienzan esta semana.

Meta, la empresa matriz de Instagram, y YouTube, de Google, se enfrentarán a las denuncias de que sus plataformas crean adicción y perjudican deliberadamente a los niños. TikTok y Snap, citadas originalmente en la demanda, llegaron a un acuerdo por sumas no reveladas.

“Este ha sido solo el primer caso: hay cientos de padres y distritos escolares en los juicios por adicción a las redes sociales que empiezan hoy y, por desgracia, cada día hay nuevas familias que denuncian y llevan a los tribunales a las grandes tecnológicas por sus productos deliberadamente dañinos”, ha declarado Sacha Haworth, directora ejecutiva de la organización sin ánimo de lucro Tech Oversight Project.

En el centro del caso se encuentra una joven de 19 años identificada únicamente por las iniciales “KGM”, cuyo caso podría determinar cómo se desarrollarán miles de otras demandas similares contra empresas de redes sociales. Ella y otros dos demandantes han sido seleccionados para los juicios “bellwether”, básicamente casos de prueba para que ambas partes vean cómo se desarrollan sus argumentos ante un jurado y qué daños y perjuicios, en su caso, se pueden conceder, dijo Clay Calvert, investigador principal no residente de estudios de política tecnológica en el American Enterprise Institute.

Es la primera vez que las empresas expondrán su caso ante un jurado, y el resultado podría tener profundas repercusiones en sus negocios y en la forma en que tratarán a los menores que utilicen sus plataformas.

KGM alega que su uso de las redes sociales desde una edad temprana la hizo adicta a la tecnología y agravó su depresión y sus pensamientos suicidas. Y lo que es más importante, la demanda alega que esto se hizo a través de decisiones deliberadas de diseño tomadas por las empresas que buscaban hacer sus plataformas más adictivas para los niños con el fin de aumentar los beneficios. Este argumento, si prospera, podría eludir el escudo de la Primera Enmienda y la Sección 230, que protege a las empresas tecnológicas de la responsabilidad por el material publicado en sus plataformas.

“Tomando prestadas en gran medida las técnicas conductuales y neurobiológicas utilizadas por las máquinas tragamonedas y explotadas por la industria del tabaco, los demandados incorporaron deliberadamente en sus productos una serie de características de diseño destinadas a maximizar la participación de los jóvenes para obtener ingresos por publicidad”, dice la demanda.

Se espera que en el juicio, que durará entre seis y ocho semanas, testifiquen directivos como Mark Zuckerberg, consejero delegado de Meta. Los expertos han establecido similitudes con los juicios contra las grandes tabacaleras que desembocaron en 1998 en un acuerdo que obligaba a las empresas tabacaleras a pagar miles de millones en gastos sanitarios y a restringir la comercialización dirigida a menores.

“Los demandantes no son meros daños colaterales de los productos de los demandados”, dice la demanda. “Son las víctimas directas de las elecciones intencionadas de diseño de producto realizadas por cada uno de los demandados. Son los destinatarios previstos de las características perjudiciales que les empujaron a circuitos de retroalimentación autodestructivos.”

Las empresas tecnológicas rebaten las afirmaciones de que sus productos perjudican deliberadamente a los niños, citando una serie de salvaguardias que han añadido a lo largo de los años y argumentando que no son responsables de los contenidos publicados en sus sitios por terceros.

“Recientemente, varias demandas han intentado culpar directamente a las empresas de redes sociales de los problemas de salud mental de los adolescentes”, afirma Meta en una reciente entrada de su blog. “Pero esto simplifica demasiado un problema grave. Clínicos e investigadores consideran que la salud mental es un tema profundamente complejo y polifacético, y las tendencias relativas al bienestar de los adolescentes no son claras ni universales. Limitar los retos a los que se enfrentan los adolescentes a un único factor ignora la investigación científica y los muchos factores de estrés que afectan a los jóvenes hoy en día, como la presión académica, la seguridad escolar, los retos socioeconómicos y el abuso de sustancias.”

Un portavoz de Meta afirmó en un reciente comunicado que la empresa está en total desacuerdo con las acusaciones esbozadas en la demanda y que “confía en que las pruebas demuestren nuestro compromiso de larga data con el apoyo a los jóvenes.”

José Castañeda, portavoz de Google, dijo que las acusaciones contra YouTube “simplemente no son ciertas”. En un comunicado, dijo: “Proporcionar a los jóvenes una experiencia más segura y saludable siempre ha sido el núcleo de nuestro trabajo”.

El caso será el primero de una serie de casos que comenzarán este año y que pretenden responsabilizar a las empresas de redes sociales por perjudicar el bienestar mental de los niños. Un juicio federal que comenzará en junio en Oakland, California, será el primero que represente a distritos escolares que han demandado a plataformas de redes sociales por daños a menores.

Además, más de 40 fiscales generales estatales han presentado demandas contra Meta, alegando que está perjudicando a los jóvenes y contribuyendo a la crisis de salud mental juvenil al diseñar deliberadamente funciones en Instagram y Facebook que crean adicción en los niños a sus plataformas. La mayoría de los casos presentaron sus demandas ante tribunales federales, pero algunos lo hicieron en sus respectivos estados.

TikTok también se enfrenta a demandas similares en más de una docena de estados.

En Nuevo México, mientras tanto, comienzan el lunes los alegatos iniciales para el juicio sobre las acusaciones de que Meta y sus plataformas de medios sociales no han protegido a los usuarios jóvenes de la explotación sexual, a raíz de una investigación encubierta en línea. A finales de 2023, el fiscal general Raúl Torrez demandó a Meta y a Zuckerberg, que posteriormente fue retirado de la demanda.

Los fiscales han dicho que Nuevo México no busca responsabilizar a Meta por su contenido, sino por su papel en impulsar ese contenido a través de complejos algoritmos que proliferan material que puede ser dañino, diciendo que descubrieron documentos internos en los que los empleados de Meta estiman que alrededor de 100,000 niños cada día son sometidos a acoso sexual en las plataformas de la compañía.

Meta niega los cargos civiles y acusa a Torrez de seleccionar documentos y presentar argumentos “sensacionalistas”. La empresa afirma que ha consultado con los padres y las fuerzas del orden para introducir protecciones integradas en las cuentas de las redes sociales, junto con ajustes y herramientas para los padres.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.