WASHINGTON - El Tribunal Supremo debatió el lunes si un exrecluso de Luisiana puede demandar a los funcionarios de prisiones que le cortaron las rastas en violación de sus creencias religiosas rastafari.

Los jueces escucharon los argumentos en el caso de Damon Landor, que quiere demandar por daños y perjuicios en virtud de una ley federal destinada a proteger los derechos religiosos de los reclusos.

Tras dos horas de alegatos, los tres jueces liberales del tribunal parecían firmemente del lado de Landor. Pero no estaba claro si uno de los seis conservadores, por no hablar de los dos que serían necesarios para una mayoría, se uniría a ellos.

Nadie defiende lo que le ocurrió a Landor en 2020, cuando los guardias le cortaron las rastas que se había dejado crecer durante casi dos décadas.

Pero Luisiana argumenta que la ley, la Religious Land Use and Institutionalized Persons Act, no puede utilizarse para responsabilizar económicamente a quienes violan los derechos de los reclusos. Hasta ahora, los tribunales inferiores han fallado uniformemente en contra de Landor y de otras personas que han presentado demandas similares.

“Mire, los hechos de este caso son atroces”, dijo la jueza Amy Coney Barrett. Pero a Barrett también le preocupa que todos los tribunales que han intervenido “hayan ido en sentido contrario”.

Los jueces podrían guiarse por su decisión de 2020 de permitir a los hombres musulmanes demandar su inclusión en la lista de exclusión aérea del FBI en virtud de un estatuto hermano, la Ley de Restauración de la Libertad Religiosa.

El Departamento de Justicia, que argumentó en contra de los demandantes en el caso de la lista de exclusión aérea en la primera administración del presidente Donald Trump, ahora está de acuerdo con Landor.

Cuando Landor ingresó en el sistema penitenciario para cumplir una condena de cinco meses en 2020, llevaba consigo una copia de la sentencia de un tribunal de apelación en el caso de otro recluso que sostenía que cortar las rastas de los presos religiosos violaba la ley federal.

En sus dos primeros destinos, los funcionarios respetaron sus creencias. Pero las cosas cambiaron cuando llegó al Centro Correccional Raymond Laborde de Cottonport, a unos 130 kilómetros al noroeste de Baton Rouge, para cumplir las tres últimas semanas de su condena.

Un funcionario de prisiones cogió la copia de la sentencia que llevaba Landor y la tiró a la basura, según consta en las actas judiciales. A continuación, el alcaide ordenó a los guardias que le cortaran las rastas. Mientras dos guardias le sujetaban, un tercero le afeitó la cabeza hasta el cuero cabelludo, según consta en las actas.

Landor presentó una demanda tras su puesta en libertad, pero los tribunales inferiores desestimaron el caso. El Tribunal de Apelaciones del 5º Circuito de Estados Unidos lamentó el trato recibido por Landor, pero afirmó que la ley no le permite exigir responsabilidades por daños y perjuicios a los funcionarios de prisiones.

Luisiana escribió que “el estado ha modificado su política de aseo en prisión para garantizar que no pueda ocurrir nada parecido a la supuesta experiencia del peticionario.”

La fe rastafari tiene sus raíces en la Jamaica de los años 30, y surgió como respuesta de los negros a la opresión colonial blanca. Sus creencias son una fusión de las enseñanzas del Antiguo Testamento y el deseo de volver a África. Su mensaje se difundió por todo el mundo en los años setenta de la mano de los iconos de la música jamaicana Bob Marley y Peter Tosh, dos de sus exponentes más famosos.

Se espera una decisión en Landor v. Louisiana Department of Corrections, 23-1197, para la primavera.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.