HOUSTON — Con la Luna ahora llenando sus ventanas, los astronautas de Artemis II establecieron el lunes un récord como los humanos que más se han alejado de la Tierra durante un sobrevuelo lunar, prometiendo vistas magníficas del lado lejano jamás contempladas.

El sobrevuelo de seis horas es el punto culminante del primer regreso de la NASA a la Luna desde la era Apollo, con tres estadounidenses y un canadiense, un paso hacia el aterrizaje de huellas cerca del polo sur lunar en apenas dos años.

Primero llegó un premio —y un motivo de orgullo— para Artemis II.

Menos de una hora antes de iniciar el sobrevuelo y las intensas observaciones lunares, los cuatro astronautas superaron el récord de distancia de 248,655 millas (400,171 kilómetros) establecido por el Apollo 13 en abril de 1970.

Siguieron avanzando, alejándose cada vez más de la Tierra. Antes de que todo terminara, el Control de Misión esperaba que Artemis II superara el récord anterior en más de 4,100 millas (6,600 kilómetros).

Los astronautas despertaron con la voz del comandante del Apollo 13, Jim Lovell, quien grabó el mensaje apenas dos meses antes de su fallecimiento en agosto pasado. “Bienvenidos a mi antiguo vecindario”, dijo Lovell, quien también voló en el Apollo 8, la primera visita lunar de la humanidad. “Es un día histórico y sé que estarán muy ocupados, pero no olviden disfrutar la vista.”

Se llevaron consigo el parche de seda del Apollo 8 que acompañó a Lovell a la Luna y lo mostraron mientras se acercaba el crucial sobrevuelo. “Es un verdadero honor tener eso a bordo con nosotros”, dijo el comandante Reid Wiseman. “Vamos a tener un gran día.”

Artemis II utiliza la misma maniobra que Apollo 13 tras la explosión del tanque de oxígeno que acabó con cualquier esperanza de un aterrizaje lunar.

Conocida como trayectoria lunar de retorno libre, esta ruta sin paradas aprovecha la gravedad de la Tierra y la Luna, reduciendo la necesidad de combustible. Es una figura ocho celestial que pondrá a los astronautas de regreso a casa una vez que emerjan de detrás de la Luna el lunes por la noche.

Wiseman, el piloto Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen se acercarán a la Luna a una distancia de 4,070 millas (6,550 kilómetros), mientras su cápsula Orion pasa de largo, realiza un giro en U y regresa hacia la Tierra. Tomará cuatro días volver, con un amerizaje en el Pacífico que concluirá su vuelo de prueba el viernes.

Su velocidad esperada en el punto más cercano a la Luna: 3,139 mph (5,052 kph).

Wiseman y su tripulación pasaron años estudiando la geografía lunar para prepararse para el gran evento, añadiendo eclipses solares a su repertorio en las últimas semanas. Al lanzar el pasado miércoles, se aseguraron de un eclipse solar total desde su perspectiva detrás de la Luna, cortesía del cosmos.

Entre sus objetivos científicos principales: la Cuenca Orientale, una vasta cuenca de impacto con tres anillos concéntricos, el más externo de casi 600 millas (950 kilómetros) de extensión.

Otros objetivos de observación: los sitios de aterrizaje del Apollo 12 y 14 en 1969 y 1971, respectivamente, así como los bordes de la región del polo sur, el lugar preferido para futuros aterrizajes. Más allá, serán visibles Mercurio, Venus, Marte y Saturno, sin olvidar la Tierra.

Su mentora lunar, la geóloga de la NASA Kelsey Young, espera miles de fotografías.“La gente en todo el mundo se conecta con la Luna. Esto es algo que cada persona en este planeta puede entender y con lo que puede conectarse”, dijo en la víspera del sobrevuelo, usando aretes de eclipse.

Artemis II es el primer viaje lunar tripulado de la NASA desde el Apollo 17 en 1972. Prepara el terreno para Artemis III del próximo año, que verá a otra tripulación de Orion practicar acoplamientos con módulos lunares en órbita alrededor de la Tierra. El aterrizaje final con dos astronautas cerca del polo sur lunar se realizará en Artemis IV en 2028.

Aunque Artemis II sigue la trayectoria del Apollo 13, recuerda especialmente al Apollo 8 y los primeros visitantes humanos de la Luna que orbitaron la Luna en Nochebuena de 1968 y leyeron del Libro del Génesis.

Glover dijo que volar a la Luna durante la Semana Santa cristiana le hizo apreciar “la belleza de la creación”. La Tierra es un oasis en medio de “un montón de nada, este lugar que llamamos universo” donde la humanidad existe como una sola, observó el fin de semana.

“Es una oportunidad para recordar dónde estamos, quiénes somos y que somos lo mismo y que tenemos que atravesar esto juntos”, dijo Glover, entrelazando las manos con sus compañeros.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.