Cabo Cañaveral — Un par de satélites europeos han creado los primeros eclipses solares artificiales volando en una formación precisa y elegante, proporcionando horas de totalidad a la carta para los científicos.

La Agencia Espacial Europea publicó las fotos del eclipse el lunes en el Salón de la Aeronáutica de París. Lanzado a finales del año pasado, el dúo orbital ha producido eclipses solares simulados desde marzo mientras se desplaza a decenas de miles de kilómetros por encima de la Tierra.

Volando a 150 metros de distancia, un satélite bloquea el sol como lo hace la luna durante un eclipse solar total natural, mientras que el otro apunta su telescopio a la corona, la atmósfera exterior del sol que forma una corona o halo de luz.

Es una danza intrincada y prolongada que requiere una precisión extrema por parte de la nave espacial en forma de cubo, de menos de 1.5 metros de tamaño. Su precisión de vuelo debe estar dentro de un mero milímetro, el grosor de una uña. Este posicionamiento meticuloso se logra de forma autónoma a través de la navegación GPS, rastreadores de estrellas, láseres y enlaces de radio.

Denominada Proba-3, la misión de $210 millones ha generado 10 eclipses solares exitosos hasta el momento durante la fase de comprobación en curso.

“El eclipse más largo duró cinco horas”, dijo Andrei Zhukov, del Real Observatorio de Bélgica, el científico principal del telescopio orbital de observación de la corona. Él y su equipo aspiran a unas maravillosas seis horas de totalidad por eclipse una vez que comiencen las observaciones científicas.

“Los científicos ya están entusiasmados con los resultados preliminares que muestran la corona sin necesidad de ningún procesamiento especial de imágenes”, dijo Zhukov.

“Casi no podíamos creer lo que veíamos”, dijo Zhukov en un correo electrónico. “Este fue el primer intento, y funcionó. Fue tan increíble”.

Zhukov anticipa un promedio de dos eclipses solares por semana, lo que supone un total de casi 200 durante los dos años de la misión, lo que producirá más de 1,000 horas de totalidad. Esto será una bonanza científica, ya que los eclipses solares completos producen sólo unos minutos de totalidad cuando la luna se alinea perfectamente entre la Tierra y el sol, en promedio sólo una vez cada 18 meses.

El sol sigue desconcertando a los científicos, especialmente su corona, que está más caliente que la superficie solar. Las eyecciones de masa coronal dan como resultado miles de millones de toneladas de plasma y campos magnéticos que son lanzados al espacio. Pueden producirse tormentas geomagnéticas que interrumpen la energía y las comunicaciones, a la vez que iluminan el cielo nocturno con auroras en lugares inesperados.

Aunque satélites anteriores han generado eclipses solares de imitación -incluidos el Observatorio Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea y la NASA y el observatorio Soho-, el disco que bloquea el sol siempre estaba en la misma nave espacial que el telescopio de observación de la corona.

“Lo que hace que esta misión sea única”, dijo Zhukov, “es que el disco que envuelve el sol y el telescopio están en dos satélites diferentes y, por lo tanto, muy separados”.

La distancia entre estos dos satélites dará a los científicos una mejor visión de la parte de la corona más cercana al limbo del sol.

“Estamos extremadamente satisfechos con la calidad de estas imágenes, y de nuevo esto es realmente gracias al vuelo en formación’ con una precisión sin precedentes”, dijo el director de la misión de la ESA, Damien Galano, desde el Salón de la Aeronáutica de París.