Cabo Cañaveral, Florida - Una nueva tripulación se dirigió el viernes hacia la Estación Espacial Internacional para reemplazar a los astronautas que regresaron a la Tierra antes de tiempo en la primera evacuación médica de la NASA.

SpaceX lanzó a los sustitutos lo antes posible a petición de la NASA, enviando a los astronautas estadounidenses, franceses y rusos en una misión prevista de ocho a nueve meses que se extenderá hasta el otoño. Los cuatro deberían llegar al laboratorio orbital el sábado, ocupando las vacantes dejadas por sus colegas evacuados el mes pasado y devolviendo a la estación espacial su plantilla al completo.

“Resulta que el viernes 13 es un día de mucha suerte”, dijo por radio el Control de Lanzamiento de SpaceX una vez que los astronautas alcanzaron la órbita. “Ha sido todo un viaje”, respondió la comandante de la tripulación, Jessica Meir.

La NASA tuvo que suspender los paseos espaciales y aplazar otras tareas mientras esperaba la llegada de Meir y Jack Hathaway, de la NASA, Sophie Adenot, de Francia, y Andrei Fedyaev, de Rusia. Se unirán a otros tres astronautas -un estadounidense y dos rusos- que mantuvieron la estación espacial en funcionamiento el mes pasado.

Satisfecha con los procedimientos médicos ya establecidos, la NASA no ordenó ningún chequeo adicional para la tripulación antes del despegue y no se empaquetó ningún nuevo equipo de diagnóstico. Una máquina de ultrasonidos que ya estaba allí para la investigación se puso en marcha el 7 de enero cuando se utilizó en el miembro de la tripulación enfermo. La NASA no ha revelado la identidad del astronauta enfermo ni su estado de salud. Los cuatro astronautas que regresaron fueron directamente al hospital tras amerizar en el Pacífico, cerca de San Diego.

Era la primera vez en 65 años de vuelos espaciales tripulados que la NASA interrumpía una misión por motivos médicos.

Dado que las misiones son cada vez más largas, la NASA estudia constantemente la posibilidad de mejorar el equipo médico de la estación espacial, explicó la subdirectora del programa, Dina Contella. “Pero hay muchas cosas que simplemente no son prácticas y es entonces cuando hay que traer a los astronautas a casa desde el espacio”, dijo a principios de esta semana.

Como preparación para los viajes a la Luna y Marte, donde la atención sanitaria será aún más difícil, los recién llegados probarán un filtro diseñado para convertir el agua potable en líquido intravenoso de emergencia, probarán un sistema de ecografía que se basa en inteligencia artificial y realidad aumentada en lugar de expertos sobre el terreno, y realizarán ecografías de sus venas yugulares en un estudio de coágulos sanguíneos.

También demostrarán sus habilidades de alunizaje en una prueba simulada.

Adenot es la segunda mujer francesa que viaja al espacio. Tenía 14 años cuando Claudie Haignere voló a la estación espacial rusa Mir en 1996, lo que la inspiró para convertirse en astronauta. Haignere viajó a Cabo Cañaveral para animarla.

Hathaway, al igual que Adenot, es nuevo en el espacio, mientras que Meir y Fedyaev realizan su segundo viaje a la estación. Justo antes del despegue, Fedyaev dirigió a la tripulación al grito de “Poyekhali” - “Vamos” en ruso-, la palabra pronunciada al despegar por la primera persona del mundo en el espacio, el soviético Yuri Gagarin, en 1961.

En su primera misión en 2019, Meir participó en el primer paseo espacial exclusivamente femenino. La otra mitad de ese paseo espacial, Christina Koch, se encuentra entre los cuatro astronautas de Artemis II que esperan volar alrededor de la Luna ya en marzo. Está prevista una conexión por radio entre las dos tripulaciones.

Meir no estaba seguro de que los astronautas volvieran a la Luna durante su carrera. “Ahora estamos justo aquí, en el precipicio de la misión Artemis II”, dijo antes del despegue. “El hecho de que vayan a estar en el espacio al mismo tiempo que nosotros... entusiasma mucho ser astronauta ahora, es muy emocionante”.

SpaceX lanzó la última tripulación desde la estación espacial de Cabo Cañaveral. La empresa de Elon Musk está preparando su vecina plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy para las naves estelares de gran tamaño que la NASA necesita para llevar astronautas a la Luna.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.