Comenzó la cuenta regresiva y, en momentos en que las miradas de los aficionados del espacio y la astronomía se concentran en el esperado lanzamiento de Artemis II —misión que marcará el regreso del ser humano a la órbita lunar en más de medio siglo—, un evento captado desde Puerto Rico recordó la cercanía de esa nueva era de exploración.

A eso de las 7:56 p.m. y 8:00 p.m. del martes, Emmanuel Miranda, de la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC), apuntó su telescopio hacia la Luna y logró captar a la Estación Espacial Internacional (EEI) justo cuando pasaba sobre la isla frente al satélite natural.

La entidad educativa explicó que, aunque el fenómeno fue visible desde todo Puerto Rico, en municipios ubicados en una franja que incluye Isabela, Utuado y sectores hacia el noreste de Ponce se pudo apreciar el efecto de “tránsito”, en el que la estación parece desplazarse directamente frente a la Luna.

Actualmente, siete personas habitan la EEI, donde realizan diversos experimentos científicos. La tripulación incluye astronautas de Estados Unidos, Japón y Rusia.

El avistamiento ocurre en un momento clave para la exploración espacial, cuando cuatro astronautas se preparan este miércoles para despegar a las 6:24 p.m. desde el Centro Espacial Kennedy de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), en Florida, como parte de la misión Artemis II.

La agencia espacial acelera los preparativos finales de esta operación histórica, que devolverá a la humanidad a la órbita de la Luna por primera vez desde la misión Apolo 17 en 1972.

La tripulación está compuesta por los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto a Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), quienes viajarán a bordo de la nave Orion.

Durante la misión, Orion realizará varias maniobras para elevar su órbita terrestre antes de colocarse en una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna, lo que permitirá que la gravedad terrestre guíe la nave de regreso tras su sobrevuelo lunar.

Se espera que el viaje tenga una duración aproximada de 10 días, incluyendo un trayecto de regreso de cerca de cuatro días. De completarse según lo previsto, Artemis II se convertiría en la misión tripulada que más se ha alejado de la Tierra, superando los más de 400,000 kilómetros alcanzados durante la Apolo 13.

Además, sus astronautas podrán observar la cara oculta de la Luna, una experiencia que solo se logró por primera vez en la misión Apolo 8 en 1968. Un año después, en 1969, la NASA logró que Neil Armstrong y Buzz Aldrin, de la misión Apolo 11, caminaran sobre la superficie lunar.

La misión también marcará un hito en la historia de la exploración espacial al incluir, por primera vez en un viaje lunar, a una mujer, una persona negra y un astronauta canadiense.

Artemis II es la segunda misión del programa Artemis, tras el vuelo no tripulado realizado en 2022. Forma parte de un esfuerzo de la NASA para establecer una presencia sostenida en la Luna y avanzar hacia futuras misiones al espacio profundo.

Después de Artemis II, la nave Orion volverá a viajar a la Luna con tripulación como parte de las misiones posteriores del programa. En ese plan, Artemis III —prevista para 2026— se mantendría más cerca de la Tierra, en una etapa comparable a la misión Apolo 9 en 1969, mientras la NASA continúa afinando los elementos necesarios para un alunizaje.

Más adelante, Artemis IV proyecta marcar el regreso de astronautas a la superficie lunar para 2028, en un esfuerzo por emular y expandir los logros del programa Apolo y establecer una presencia humana más sostenida en el satélite natural.

Las misiones ocurren en medio de una creciente competencia internacional, particularmente con China, que ha fijado como meta enviar astronautas a la Luna antes de 2030.