Houston - Todavía maravillados por su misión lunar, los astronautas del Artemis II recibieron el sábado una estruendosa bienvenida a casa por parte de cientos de personas que participaron en el regreso lunar de la NASA que estableció un récord para los viajes al espacio profundo.

La tripulación de cuatro personas llegó a Ellington Field, cerca del Centro Espacial Johnson de la NASA y del Control de Misión, volando desde San Diego, donde la víspera habían amerizado en alta mar.

Tras una rápida reunión con sus cónyuges e hijos, el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen subieron al escenario del hangar, rodeados de trabajadores del centro espacial y otros invitados. Fueron presentados por el administrador de la NASA Jared Isaacman, uno de los primeros en saludarles a bordo de la nave de recuperación el viernes.

“Damas y caballeros, la tripulación del Artemis II”, dijo Isaacman en medio de una gran ovación.

Entre la jubilosa multitud se encontraban los directores de vuelo y el director de lanzamiento, los responsables de la cápsula Orión y del sistema de exploración, oficiales militares de alto rango, miembros del Congreso, todo el cuerpo de astronautas de traje azul de la agencia espacial e incluso algunos retirados, y mucho más.

Su regreso a casa fue conmovedor: regresaron a la base de la NASA en Houston en el 56 aniversario del lanzamiento del Apollo 13, cuyo estribillo “Houston, hemos tenido un problema” convirtió un desastre en un triunfo.

“No ha sido fácil”, dijo un emocionado Wiseman. “Antes de lanzarte, sientes que es el mayor sueño de la Tierra. Y cuando estés ahí fuera, solo quieres volver con tus familias y tus amigos. Es algo especial ser humano, y es algo especial estar en el planeta Tierra”.

Añadió Glover: “No he procesado lo que acabamos de de hacer y me da miedo empezar siquiera a intentarlo”.

Hansen dijo que los cuatro encarnaban el amor “y extraían la alegría de ello” cuando los cuatro se unieron para colocarse en fila, abrazándose unos a otros. “Cuando miras aquí arriba, no nos estás mirando a nosotros. Somos un espejo que te refleja. Y si te gusta lo que ves, mira un poco más profundo. Esto eres tú”.

Durante la misión Artemis II, de casi 10 días de duración, los astronautas se adentraron en el espacio más que los exploradores lunares de décadas pasadas y captaron vistas de la cara oculta de la Luna nunca antes vistas por ojos humanos. Un eclipse solar total contribuyó a la maravilla cósmica.

En su sobrevuelo récord, los astronautas alcanzaron un máximo de 252,756 millas (406,771 kilómetros) desde la Tierra antes de dar una vuelta en U detrás de la Luna, eclipsando el récord de distancia de Apollo 13.

La misión también reveló una nueva faceta de nuestro planeta con una fotografía de la puesta de Tierra, en la que se ve nuestra canica azul ocultándose tras la luna gris y picada de viruelas. La imagen recordaba a la famosa fotografía Earthrise de 1968 tomada por los primeros visitantes lunares del mundo, el Apollo 8.

“Sinceramente, lo que me impresionó no fue necesariamente la Tierra, sino toda la negrura que la rodeaba. La Tierra no era más que un bote salvavidas que pendía imperturbable en el universo”, dijo Koch. “El planeta Tierra es una tripulación”.

A pesar de los logros, los astronautas del Artemis II tuvieron que enfrentarse a un problema más mundano: un inodoro espacial que no funcionaba correctamente. La NASA prometió una solución antes de misiones de alunizaje más largas.

Wiseman, Glover, Koch y Hansen fueron los primeros humanos que volaron a la Luna desde que el Apollo 17 cerró la primera era de exploración de la NASA en 1972. Veinticuatro astronautas volaron a la Luna durante el Apollo, entre ellos 12 caminantes lunares.

El comandante del Apollo 13, Jim Lovell, que también voló en el Apollo 8, animó a la tripulación del Artemis II en un mensaje grabado antes de morir el verano pasado.

Para la NASA era crucial que Artemis II saliera bien. La agencia espacial ya se está preparando para el Artemis III del año que viene, en el que una nueva tripulación practicará el acoplamiento de su cápsula con un módulo de aterrizaje lunar en órbita alrededor de la Tierra. Esto preparará el terreno para el importantísimo alunizaje Artemis IV en 2028, cuando dos astronautas intenten aterrizar cerca del polo sur lunar.

“La larga espera ha terminado. Tras un breve intermedio de 53 años, el espectáculo continúa”, dijo Isaacman.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.