Detrás de cada misión aeroespacial de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), además de los astronautas, trabaja un gran equipo de ingenieros encargado de asegurar la eficiencia de los sistemas para procurar el éxito de la encomienda.

El puertorriqueño Christian Núñez Vélez, egresado de la Universidad Interamericana de Bayamón, es uno de ellos, y este lunes compartió su experiencia en el desarrollo de una de las misiones más importantes del programa de exploración lunar de la NASA ante la comunidad universitaria de la institución en la que se formó profesionalmente.

Núñez Vélez fue uno de los ingenieros de diseño que formó parte del equipo de trabajo en el desarrollo de los sistemas neumáticos de la misión Artemis II.

Como parte de las operaciones relacionadas con el lanzamiento del cohete, el ingeniero puertorriqueño se dedicó a desarrollar los sistemas neumáticos y de aire respirable para la preparación de los astronautas antes de la misión. Los sistemas se prueban continuamente, mientras están operando, para verificar presión, pureza y estabilidad.

“Esa calidad de aire, que debe ser 99.999% pura, es la que van a poder respirar en la cápsula por los próximos 10 u 11 días. Si ellos no tienen el cuerpo acostumbrado a ese tipo de calidad, puede haber mareos o desorientación. Eso es bien importante: que esos sistemas se diseñen como tienen que ser para que, cuando los astronautas estén caminando con el traje y con los tanques, acoplen el cuerpo antes de llegar a la cápsula. Y cuando llegan a la cápsula, hacen una transición también”, explicó Núñez Vélez.

Su trabajo también trata sobre los sistemas de fluidos y gases utilizados en operaciones del cohete. Muchos sistemas hidráulicos y de propulsión requieren gases inertes para procesos de presurización y manejo seguro de fluidos.

Una etapa crítica, explicó el ingeniero, es el Wet Dress Rehearsal (WDR), que es una simulación completa previa al lanzamiento, en la que se prueban los sistemas, los fluidos y las secuencias operacionales exactamente como ocurrirían el día del despegue. Enfatizó que esta fase es esencial porque permite certificar que todos los sistemas funcionan correctamente antes de autorizar el lanzamiento del cohete.

“No existen las palabras para decir la alegría y el orgullo que tengo de ser parte de esto”, expresó Núñez Vélez, al reflexionar sobre su trabajo en la organización aeronáutica y espacial.

Durante el conversatorio en la institución universitaria, Núñez Vélez compartió que su éxito y desarrollo se lo debe a su alma mater. Además, relató que trabajar en la NASA siempre fue un sueño, y le tomó 10 años alcanzarlo.

“(El) 90% de lo que soy hoy por hoy, de mi estructura como profesional, fue gracias a los profesores y a la institución de la Inter, que hizo un excelente trabajo conmigo y con muchos otros estudiantes también. De hecho, hay otros estudiantes de la Inter que hoy están en la NASA también”, declaró.

Núñez Vélez formó parte del equipo inicial que diseñó el primer satélite boricua, el PR-CuNaR2, elaborado por estudiantes de la Inter de Bayamón en llegar al espacio y la NASA.

“El logro de nuestro egresado no es una casualidad. Es el resultado de una formación sólida, rigurosa y pertinente, de un ecosistema universitario que promueve la curiosidad, la innovación y la excelencia, y de una comunidad educativa que cree en el potencial ilimitado de sus estudiantes”, expresó el rector del recinto de Bayamón, Carlos Olivares Pacheco.

En la misma Facultad de Ingeniería de la que se graduó, en 2009, al completar un bachillerato en Ingeniería Mecánica, Núñez Vélez se reunió con universitarios para aconsejar a futuros ingenieros que aspiran a seguir una carrera similar.

Además, anticipó que continuará su trabajo en los sistemas para la próxima misión espacial, Artemis III, la cual será la segunda misión tripulada del programa de exploración lunar Artemis de la NASA, que se espera lanzar a finales de 2027.

“Los puertorriqueños tenemos lo que necesitamos para llegar a donde estamos. La esencia del puertorriqueño no puede irse de la raíz del corazón”, concluyó Núñez Vélez.