Wellington — Mucho antes de que las ballenas fueran majestuosas y gentiles gigantes, algunos de sus ancestros prehistóricos eran pequeños, extraños y salvajes. El descubrimiento fortuito de un fósil de 25 millones de años en una playa australiana ha permitido a los paleontólogos identificar una especie nueva y rara que podría revelar misterios de la evolución de las ballenas.

Investigadores nombraron oficialmente esta semana a Janjucetus dullardi, una criatura caricaturesca con ojos saltones del tamaño de pelotas de tenis, en el Zoological Journal of the Linnean Society. A diferencia de las ballenas actuales, el espécimen juvenil era lo suficientemente pequeño como para caber en una cama individual.

Sin embargo, esta rareza del océano, que cuenta con dientes diabólicos y un hocico parecido al de un tiburón, era desagradable, mezquina y estaba hecha para cazar.

‘Era, digamos, engañosamente linda’, dijo Erich Fitzgerald, curador principal de paleontología de vertebrados del Museums Victoria Research Institute, y uno de los autores del artículo.

‘Podría haber parecido una extraña mezcla entre una ballena, una foca y un Pokémon, pero eran muy suyas’.

La rara especie extinta era una rama extraña en el árbol genealógico de las ballenas. El raro descubrimiento del cráneo parcial, incluidos los huesos del oído y los dientes, se realizó en 2019 en un tramo de costa rico en fósiles a lo largo del estado de Victoria en Australia. Jan Juc Beach, una cuna para algunas de las ballenas más raras de la historia, se está convirtiendo en un punto de acceso para comprender la evolución temprana de las ballenas, dijo Fitzgerald.

Pocos árboles genealógicos parecen más extraños que el de Janjucetus dullardi, solo la cuarta especie jamás identificada de un grupo conocido como mammalodontids, ballenas primitivas que vivieron solo durante la época del Oligoceno, hace entre 34 y 23 millones de años. Eso marcó el punto a mitad de la historia conocida de las ballenas.

Los pequeños depredadores, que se cree que crecieron hasta 3 metros (10 pies) de largo, fueron una rama temprana en la línea que condujo a las grandes ballenas barbadas de hoy, como las jorobadas, las azules y las minke. Pero los ancestros dentudos con mandíbulas poderosas se habrían visto radicalmente diferentes a cualquier especie moderna.

‘Es posible que tuvieran pequeños trozos de patas que sobresalían como tocones de la pared del cuerpo’, dijo Fitzgerald.

Ese misterio seguirá siendo tentadoramente sin resolver a menos que se descubra un espécimen con más de su esqueleto intacto, lo que sería una especie de milagro. Incluso el cráneo parcial que permitió la identificación inicial esta semana fue un descubrimiento asombroso.

Para un paleontólogo aficionado, una obsesión de por vida dio sus frutos. Janjucetus dullardi fue nombrado por investigadores en honor a un cazador de fósiles aficionado al que no le importa en lo más mínimo su apariencia.

‘Literalmente han sido las 24 horas más importantes de mi vida’, dijo Ross Dullard, quien descubrió el cráneo mientras buscaba fósiles en Jan Juc Beach. Después de la confirmación de la nueva especie el miércoles, el director de la escuela caminó como una estrella de rock en el campus con ‘chocando los cinco a diestra y siniestra’, dijo.

Sus amigos y familiares probablemente se sientan aliviados de que haya terminado.

‘Eso es todo lo que han escuchado de mí durante los últimos seis años’, dijo.

Dullard estaba en una búsqueda regular de marea baja en Jan Juc el día que vio algo negro que sobresalía de un acantilado. Al tocarlo, se desprendió un diente.

Sabía lo suficiente como para reconocer que era poco probable que perteneciera a un perro o una foca.

‘Pensé, caramba, tenemos algo especial aquí’, dijo. Dullard envió fotos a Museums Victoria, donde Fitzgerald las vio e inmediatamente sospechó de una nueva especie.

Los hallazgos de ballenas antiguas son raros pero significativos. Confirmar el hallazgo fue otro asunto. Este fue el primer mammalodontid que se identificó en Australia desde 2006 y solo el tercero registrado en el país.

Los fósiles de calidad suficiente, con suficientes detalles correctos conservados para confirmar la singularidad, no son comunes.

‘Los cetáceos representan una población bastante minúscula de toda la vida’, dijo Fitzgerald. Millones de años de erosión, carroñeros y corrientes oceánicas también se cobran un precio en los esqueletos de ballenas.

‘Son solo los elegidos, la gran minoría de todas las ballenas que han vivido y muerto en los océanos durante millones de años, los que realmente se conservan como fósiles’, agregó.

Hallazgos como Janjucetus dullardi pueden revelar información sobre cómo comían, se movían, se comportaban y evolucionaban las ballenas prehistóricas. Los investigadores dijeron que los descubrimientos también ayudaron a comprender cómo las antiguas especies de cetáceos se adaptaron a los océanos más cálidos, mientras estudian cómo la vida marina actual podría responder al cambio climático.

Mientras tanto, Dullard planeaba organizar una fiesta de fósiles este fin de semana, con juegos temáticos de cetáceos y golosinas con forma de ballena en gelatina, para celebrar su hallazgo de Muppet de pesadilla, finalmente confirmado.

‘Eso ha tomado mi concentración durante seis años’, dijo. ‘He tenido noches de insomnio. He soñado con esta ballena’ [https://www.example.com].