Chernóbil, Ucrania - En tierras contaminadas y demasiado peligrosas para la vida humana, los caballos más salvajes del mundo campan a sus anchas.

Al otro lado de la zona de exclusión de Chernóbil, los caballos de Przewalski, fornidos, de color arena y aspecto casi de juguete, pastan en un paisaje radiactivo más grande que Luxemburgo.

El 26 de abril de 1986, una explosión en la central nuclear de Ucrania envió radiación a toda Europa y obligó a evacuar ciudades enteras, desplazando a decenas de miles de personas. Fue el peor desastre nuclear de la historia.

Cuatro décadas después, Chernóbil -que en Ucrania se translitera como “Chornobyl”- sigue siendo demasiado peligroso para los humanos. Pero la fauna ha vuelto a instalarse.

Los lobos merodean ahora por la vasta tierra de nadie que abarca Ucrania y Bielorrusia, y los osos pardos han regresado después de más de un siglo. Se han recuperado poblaciones de linces, alces, ciervos rojos e incluso manadas de perros sueltos.

Los caballos de Przewalski, autóctonos de Mongolia y antaño al borde de la extinción, se introdujeron aquí en 1998 como experimento.

Conocidos como “takhi” en Mongolia (“espíritu”), los caballos son distintos de las razas domésticas, con 33 pares de cromosomas frente a los 32 de los caballos domesticados. El nombre moderno procede del explorador ruso que los identificó formalmente por primera vez.

“El hecho de que Ucrania cuente ahora con una población en libertad es una especie de pequeño milagro”, afirma Denys Vyshnevskyi, principal científico naturalista de la zona.

Con la desaparición de la presión humana, algunas partes de la zona de exclusión se parecen ahora a paisajes europeos de siglos pasados, dijo, y añadió: “La naturaleza se recupera con relativa rapidez y eficacia”.

La transformación es visible en todas partes. Los árboles atraviesan edificios abandonados, las carreteras se disuelven en el bosque y las señales de la era soviética se alzan junto a cruces de madera inclinadas en cementerios cubiertos de maleza.

Las cámaras ocultas muestran a los caballos adaptándose de formas inesperadas. Buscan refugio en graneros en ruinas y casas abandonadas para escapar de las inclemencias del tiempo y los insectos, e incluso se acuestan dentro.

Los animales viven en pequeños grupos sociales -normalmente un semental con varias yeguas y sus crías- junto a bandas separadas de machos más jóvenes. Muchos murieron tras su introducción, pero otros se adaptaron.

Rastrearlos lleva tiempo. Vyshnevskyi a menudo conduce solo durante horas, colocando cámaras trampa sensibles al movimiento en carcasas camufladas sujetas a los árboles.

A pesar de la persistente radiación, los científicos no han registrado una mortandad generalizada, aunque sí efectos más sutiles. Algunas ranas han desarrollado una piel más oscura y las aves de las zonas de mayor radiación tienen más probabilidades de desarrollar cataratas.

Sin embargo, han surgido nuevas amenazas.

La invasión rusa de 2022 provocó combates en la zona de exclusión a medida que las tropas avanzaban hacia Kiev, cavando defensas en suelo contaminado. Los incendios relacionados con la actividad militar arrasaron los bosques.

Los duros inviernos de la guerra también han pasado factura. Los daños en la red eléctrica han dejado sin recursos a las zonas gestionadas circundantes, y los científicos informan del aumento de árboles caídos y animales muertos, víctimas tanto de las condiciones extremas como de las fortificaciones construidas apresuradamente.

“La mayoría de los incendios forestales están provocados por drones derribados”, explica Oleksandr Polischuk, que dirige una unidad de extinción de incendios en la zona. “A veces tenemos que recorrer decenas de kilómetros para llegar hasta ellos”.

Los incendios pueden devolver partículas radiactivas al aire.

Hoy en día, la zona ya no es solo un refugio accidental para la fauna salvaje. Se ha convertido en un corredor militar fuertemente vigilado, marcado por barreras de hormigón, alambre de espino y campos de minas: un paisaje de lo que algunos califican de sombría belleza.

El personal entra y sale para limitar la exposición a la radiación. Es probable que Chernóbil siga siendo un lugar prohibido durante generaciones: demasiado peligroso para las personas, pero lleno de vida.

“Para los que nos dedicamos a la conservación y la ecología, es una maravilla”, afirma Vyshnevskyi. “Esta tierra fue en su día muy utilizada: agricultura, ciudades, infraestructuras. Pero la naturaleza ha hecho un reinicio de fábrica”.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.