Oklahoma City - Los Pacers de Indiana y el Thunder de Oklahoma City tienen dos de las mejores ofensivas de la NBA.

Pero el título de este año pueden depender de otro aspecto: ¿Quién tiene la mejor defensa?

Aunque ambos equipos mejoraron de forma significativa sus plantillas desde la temporada pasada, el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle, quien llevó a Dallas a su único título en 2010-11, sabe cuán difícil puede ser el desafío, especialmente contra Oklahoma City.

“La profundidad de sus grandes defensores es asombrosa”, afirmó antes de enumerar nombres.

“Shai (Gilgeous-Alexander) es un gran anotador, pero también es un gran competidor. Tienes a Jalen Williams, tienes a (Lu) Dort, tienes a (Alex) Caruso y un montón de otros chicos. La gente habla de (Aaron) Wiggins, Cason Wallace y todos estos chicos son grandes competidores. Y luego tienen la protección del aro para acompañarlo”.

Esa combinación ayudó al Thunder a ganar 68 juegos en la temporada regular, la mayor cantidad de la liga para quedar primeros en la Conferencia Oeste por segundo año consecutivo.

Aparentemente, fue solo un calentamiento. En el camino a su primera aparición en las Finales desde el 2012, la defensa de anotación del Thunder ha sido aún más estricta, permitiendo solo 106.3 puntos por juego en comparación con 107.6 en la campaña regular. En los playoffs permitieron menos de 100 unidades en la mitad de sus 12 victorias.

Aunque Indiana no ha igualado esos números, eliminaron a tres equipos —Nueva York, Cleveland y Milwaukee— que promediaron más de 115 puntos durante la temporada regular. En 16 juegos de playoffs, mantuvieron a esos tres equipos por debajo de sus promedios en 11 ocasiones.

Naturalmente, el entrenador del Thunder, Mark Daigneault, ha estado tomando notas.

“Si observas estos playoffs, verás lo desafiantes que son para sus oponentes, y la forma en que defienden contribuye a la identidad de su equipo”, comentó. “No es solo ofensiva, su filosofía defensiva está muy alineada con su filosofía ofensiva, por lo que crea un cierto aire en el juego cuando juegas contra ellos. Es difícil jugar contra ellos, como puedes ver por la forma en que realmente han avanzado en la Conferencia Este para llegar aquí”.

Sus plantillas también fueron construidas de manera similar.

Ambos equipos son jóvenes, dependen de bancas profundas que desgastan a sus rivales y se alimentan de pérdidas de balón. El Thunder promedia 21.3 puntos por juego en postemporada a partir de pérdidas de balón, mientras que los Pacers son segundos con 18.5.

Pero con la atención en las ofensivas de alto puntaje y ritmo rápido, es fácil pasar por alto sus defensas o peor, verlas como una debilidad.

Hace un año, Indiana permitió 120.2 unidades por juego en la temporada regular. Este año ese número bajó a 115.1, y en la postemporadase redujo a 113.3.

Los tres mejores defensores de Indiana —Aaron Nesmith, Andrew Nembhard y Myles Turner— están ahora relativamente saludables.

Pero también el equipo cambió su enfoque después de ser barrido por Boston en 2024.

“El año pasado, todo lo que se decía era que no podíamos ganar porque no defendíamos a nadie y todo lo que hacemos es tratar de superarlos”, expresó el dos veces All-Star Tyrese Haliburton. “Hemos dado un gran paso en el lado defensivo como grupo, y creo que el paso que dimos en ese lado de la cancha es la razón por la que estamos aquí”.

Ni Carlisle ni Daigneault revelarían sus asignaciones defensivas antes del primer duelo, aunque hay una buena posibilidad de que Nembhard y Nesmith de alguna manera enfrenten a Gilgeous-Alexander, el MVP de la liga, y Williams.

Por otro lado, Oklahoma City puede desplegar a sus dos defensores del equipo All-NBA, Williams y Dort, contra la combinación de Haliburton y Nembhard.

Pero independientemente de las asignaciones, este es un enfrentamiento de voluntades que la mayoría cree determinará al próximo campeón de la NBA.