Yaxel Lendeborg estaba en el centro de la cancha con un miembro del cuerpo técnico de Michigan, realizando los ejercicios de calentamiento del descanso junto al enorme logo de la Final Four. Trotó suavemente hacia adelante, hacia atrás, luego se movió de lado a lado antes de dar pequeños saltos.

Pasó gran parte del tiempo haciendo muecas o mordiéndose el labio. Y no parecía mucho más cómodo cuando regresó para comenzar la segunda mitad el sábado por la noche contra Arizona.

La buena noticia es que Michigan no necesitó mucho del All-American del primer equipo, ya que se impuso con una inesperada y abultada victoria por 91-73 en un enfrentamiento entre los dos últimos cabezas de serie número 1 del Torneo de la NCAA, no porque la profundidad de la plantilla de los Wolverines simplemente superara a la de los Wildcats. La pregunta ahora es cómo podrían afectarle las lesiones de Lendeborg para la final del torneo de la NCAA del lunes por la noche contra UConn.

Lendeborg, nacido en Puerto Rico y de padres dominicanos, dijo que se torció el tobillo izquierdo y se lesionó el ligamento colateral medial. También fue categórico al preguntarle si existía alguna posibilidad de que se perdiera la primera aparición de los Wolverines en la final desde 2018.

“Absolutamente no”, dijo en su vestuario, rodeado de varias filas de periodistas. “A menos que me despierte y me caiga, voy a jugar ese partido”.

Lendeborg fue efectivo incluso con molestias.

Lendeborg legó al partido con un promedio de 15,2 puntos, 7,0 rebotes y 3,3 asistencias, aportando fuerza y ​​envergadura con versatilidad para defender en el perímetro. Terminó con 11 puntos, con 3 de 4 en tiros de campo, en 14 minutos, incluyendo dos triples en los minutos que jugó con molestias tras el descanso.

Durante gran parte de la segunda mitad, montó en una bicicleta estática detrás del banquillo de Michigan, aplaudiendo las canastas o gritando de alegría cada vez que los Wolverines lograban una gran jugada.

También pasó un rato al final del partido sentado en la cancha, cerca del final del banquillo y casi junto a los fotógrafos en la línea de fondo, antes de que le aplicaran una bolsa de hielo en la rodilla izquierda. La llevó puesta durante los últimos minutos y aún la tenía mientras se abría paso con cuidado entre la fila de saludos posteriores al partido con los Wildcats.

Pero se mantuvo involucrado en todo momento, subiendo a la cancha elevada para saludar a sus compañeros con choques de manos cuando el entrenador Dusty May vació el banquillo en el último minuto.

“Nuestro equipo tiene una gran profundidad”, dijo el base Roddy Gayle Jr. “Tenemos la capacidad de alegrarnos cuando otros tienen éxito. Incluso cuando tienes una mala noche, puedes apoyarte en tus compañeros para que te ayuden”.

Lendeborg tuvo que confiar en todo su equipo para que cargaran con la responsabilidad sin él.

Lendeborg tuvo un mal comienzo con dos faltas rápidas y luego abandonó el partido tras pisar el pie del pívot de Arizona, Motiejus Krivas, y torcerse el tobillo izquierdo, el mismo que se había lesionado durante la derrota contra Purdue en la final del Torneo Big Ten.

El miedo lo invadió en ese momento.

“Intenté levantarme lo más rápido posible para no pensar en esa sensación. Intenté que se me pasara”, dijo Lendeborg, añadiendo entre risas: “No se me pasó”.

Lendeborg salió del banquillo para que los fisioterapeutas le vendaran el tobillo y le aplicaran hielo, regresó brevemente y luego volvió al vestuario.

“Iba a intentarlo, pero quedaban como cinco minutos (para el descanso), así que me aconsejaron que recibiera tratamiento de inmediato”, dijo. “Me senté allí, recibí tratamiento, me pusieron hielo. Hice lo mejor que pude para analizar la situación. Estaba viendo el partido e intentando sentirme mejor”.

Lendeborg llevaba una rodillera en la rodilla izquierda cuando regresó para la segunda mitad.

Lendeborg salió del partido a los 13:02 y se dirigió a la bicicleta. Regresó a los 7:10 después de que Arizona redujera una desventaja de 30 puntos a 20, diciendo que quería ser un manejador de balón secundario.

¿Por qué May lo volvió a meter con la gran ventaja?

“Bueno, al parecer te perdiste el partido UConn-Duke”, dijo May, refiriéndose a la remontada de los Huskies, que pasaron de estar 19 puntos abajo para sorprender al cabeza de serie número 1 del torneo en los cuartos de final.

Lendeborg dijo que les había dicho a sus compañeros que jugaría principalmente alrededor del perímetro y evitaría chocar contra la pintura para aumentar el riesgo de agravar la lesión. También dijo que quería evaluar cómo se desenvolvería con los Wolverines en su último partido.

Michigan tuvo más que suficiente para derrotar a Arizona, especialmente con el pívot Aday Mara, quien anotó 26 puntos y lideró a cinco jugadores con anotaciones de dos dígitos. Michigan tuvo un porcentaje de acierto del 47.8% en tiros de campo y encestó 12 de 27 triples. Ahora, Lendeborg se apresurará a estar listo para la oportunidad de guiar a Michigan a su primer título nacional desde 1989, así como el primero para una universidad de la Big Ten desde el año 2000.

“Para mí, implica mucho tratamiento, mucho tiempo con el fisioterapeuta, mucho tiempo lejos de mis compañeros, lo cual no me gusta”, dijo Lendeborg.